La terra, la nostra casa, è il terzo pianeta dal sole. È l’unico pianeta noto per avere un’atmosfera contenente ossigeno libero, oceani di acqua sulla sua superficie e, naturalmente, vita.

La Terra è il quinto più grande dei pianeti del sistema solare. È più piccolo dei quattro giganti gassosi-Giove, Saturno, Urano e Nettuno — ma più grande degli altri tre pianeti rocciosi, Mercurio, Marte e Venere.,

La Terra ha un diametro di circa 8.000 miglia (13.000 chilometri) ed è rotonda perché la gravità tira la materia in una palla. Ma non è perfettamente rotondo. La Terra è in realtà uno “sferoide oblato”, perché la sua rotazione la fa schiacciare ai suoi poli e gonfiare all’equatore.

L’acqua copre circa il 71% della superficie terrestre, e la maggior parte si trova negli oceani. Circa un quinto dell’atmosfera terrestre è costituito da ossigeno, prodotto dalle piante. Mentre gli scienziati hanno studiato il nostro pianeta per secoli, molto è stato imparato negli ultimi decenni studiando le immagini della Terra dallo spazio.,

Orbita terrestre

Mentre la Terra orbita attorno al sole, il pianeta gira simultaneamente su una linea immaginaria chiamata asse che va dal Polo Nord al Polo Sud. La Terra impiega 23.934 ore per completare una rotazione sul suo asse e 365.26 giorni per completare un’orbita attorno al sole.

L’asse di rotazione terrestre è inclinato rispetto al piano dell’eclittica, una superficie immaginaria attraverso l’orbita del pianeta attorno al sole., Ciò significa che gli emisferi settentrionale e meridionale a volte puntano verso o lontano dal sole a seconda del periodo dell’anno, e questo cambia la quantità di luce che gli emisferi ricevono, con conseguente stagioni.

L’orbita terrestre non è un cerchio perfetto, ma piuttosto un’ellisse di forma ovale, simile alle orbite di tutti gli altri pianeti. Il nostro pianeta è un po ‘ più vicino al sole all’inizio di gennaio e più lontano a luglio, anche se questa variazione ha un effetto molto più piccolo del riscaldamento e del raffreddamento causati dall’inclinazione dell’asse terrestre., La terra si trova nella cosiddetta” zona di riccioli d’oro ” intorno al sole, dove le temperature sono giuste per mantenere l’acqua liquida sulla superficie del nostro pianeta.

Statistiche sull’orbita terrestre, secondo la NASA:

Formazione ed evoluzione della Terra

Gli scienziati pensano che la Terra si sia formata all’incirca nello stesso periodo del sole e di altri pianeti circa 4,6 miliardi di anni fa, quando il sistema solare si è fuso da una gigantesca nube rotante di gas e polvere nota come nebulosa solare. Quando la nebulosa collassò a causa della sua gravità, filò più velocemente e si appiattì in un disco., La maggior parte del materiale è stato tirato verso il centro per formare il sole.

Altre particelle all’interno del disco si scontrarono e si unirono per formare corpi sempre più grandi, inclusa la Terra. Gli scienziati pensano Terra iniziato come una massa senz’acqua di roccia.

“Si pensava che a causa di questi asteroidi e comete che volano in collisione con la Terra, le condizioni sulla Terra primitiva potrebbero essere state infernali”, ha detto in precedenza Simone Marchi, uno scienziato planetario del Southwest Research Institute di Boulder, in Colorado Space.com., Ma negli ultimi anni, nuove analisi di minerali intrappolati all’interno di antichi cristalli microscopici suggeriscono che c’era acqua liquida già presente sulla Terra durante i suoi primi 500 milioni di anni, Marchi ha detto.

I materiali radioattivi nella roccia e l’aumento della pressione in profondità nella Terra hanno generato abbastanza calore per fondere l’interno del pianeta, causando alcune sostanze chimiche a salire in superficie e formare acqua, mentre altri sono diventati i gas dell’atmosfera. Recenti prove suggeriscono che la crosta terrestre e gli oceani potrebbero essersi formati entro circa 200 milioni di anni dopo che il pianeta ha preso forma.,

Struttura interna

Il nucleo terrestre è largo circa 4.400 miglia (7.100 km), leggermente più grande della metà del diametro della Terra e circa le stesse dimensioni del diametro di Marte. Le 1.400 miglia (2.250 km) più esterne del nucleo sono liquide, mentre il nucleo interno è solido; ha circa quattro quinti della luna terrestre, a circa 1.600 miglia (2.600 km) di diametro. Il nucleo è responsabile del campo magnetico del pianeta, che aiuta a deviare le particelle cariche nocive sparate dal sole.

Sopra il nucleo c’è il mantello terrestre, che è spesso circa 1.800 miglia (2.900 km)., Il mantello non è completamente rigido ma può scorrere lentamente. La crosta terrestre galleggia sul mantello proprio come un pezzo di legno galleggia sull’acqua. Il movimento lento della roccia nel mantello mescola continenti intorno e provoca terremoti, vulcani e la formazione di catene montuose.

Sopra il mantello, la Terra ha due tipi di crosta. La terra asciutta dei continenti consiste principalmente di granito e altri minerali silicati leggeri, mentre i fondali oceanici sono costituiti principalmente da una roccia vulcanica scura e densa chiamata basalto., Crosta continentale in media circa 25 miglia (40 km) di spessore, anche se può essere più sottile o più spesso in alcune zone. Crosta oceanica è di solito solo circa 5 miglia (8 km) di spessore. L’acqua riempie le aree basse della crosta di basalto per formare gli oceani del mondo.

La Terra diventa più calda verso il suo nucleo. Nella parte inferiore della crosta continentale, le temperature raggiungono circa 1.800 gradi Fahrenheit (1.000 gradi Celsius), aumentando di circa 3 gradi F per miglio (1 grado C per km) sotto la crosta., I geologi pensano che la temperatura del nucleo esterno della Terra sia di circa 6.700-7.800 gradi F (3.700-4.300 gradi C) e che il nucleo interno possa raggiungere i 12.600 gradi F (7.000 gradi C) — più caldo della superficie del sole.

Campo magnetico

Il campo magnetico terrestre è generato dalle correnti che fluiscono nel nucleo esterno della Terra. I poli magnetici sono sempre in movimento, con il Polo Nord magnetico che accelera il suo movimento verso nord a 24 miglia (40 km) ogni anno da quando è iniziato il monitoraggio nel 1830. Probabilmente uscirà dal Nord America e raggiungerà la Siberia nel giro di decenni.,

Il campo magnetico terrestre sta cambiando anche in altri modi. A livello globale, il campo magnetico si è indebolito del 10 per cento dal 19 ° secolo, secondo la NASA. Questi cambiamenti sono lievi rispetto a ciò che il campo magnetico terrestre ha fatto in passato. Un paio di volte ogni milione di anni o giù di lì, il campo si ribalta completamente, con i poli Nord e Sud che si scambiano i posti. Il campo magnetico può richiedere da 100 a 3.000 anni per completare il flip.,

La forza del campo magnetico terrestre è diminuita di circa il 90% quando un’inversione di campo si è verificata in un passato antico, secondo Andrew Roberts, professore presso l’Australian National University. Il calo rende il pianeta più vulnerabile alle tempeste solari e alle radiazioni, che possono danneggiare in modo significativo i satelliti e le infrastrutture di comunicazione ed elettriche.

“Speriamo che un tale evento sia un lungo cammino in futuro e possiamo sviluppare tecnologie future per evitare danni enormi”, ha detto Roberts in una dichiarazione.,

Quando le particelle cariche del sole rimangono intrappolate nel campo magnetico terrestre, si infrangono nelle molecole d’aria sopra i poli magnetici, facendole brillare. Questo fenomeno è noto come aurore, luci del nord e del sud.

Atmosfera terrestre

L’atmosfera terrestre è circa il 78% di azoto e il 21% di ossigeno, con tracce di acqua, argon, anidride carbonica e altri gas. In nessun’altra parte del sistema solare c’è un’atmosfera carica di ossigeno libero, che è vitale per una delle altre caratteristiche uniche della Terra: la vita.,

L’aria circonda la Terra e diventa più sottile più lontano dalla superficie. Circa 100 miglia (160 km) sopra la Terra, l’aria è così sottile che i satelliti possono attraversare l’atmosfera con poca resistenza. Tuttavia, tracce di atmosfera possono essere trovate fino a 370 miglia (600 km) sopra la superficie del pianeta.

Lo strato più basso dell’atmosfera è noto come troposfera, che è costantemente in movimento e perché abbiamo tempo. La luce solare riscalda la superficie del pianeta, facendo salire l’aria calda nella troposfera., Quest’aria si espande e si raffredda man mano che la pressione dell’aria diminuisce, e poiché quest’aria fresca è più densa dell’ambiente circostante, affonda e viene nuovamente riscaldata dalla Terra.

Sopra la troposfera, circa 30 miglia (48 km) sopra la superficie terrestre, si trova la stratosfera. L’aria immobile della stratosfera contiene lo strato di ozono, che è stato creato quando la luce ultravioletta ha causato trii di atomi di ossigeno per legarsi insieme in molecole di ozono. L’ozono impedisce alla maggior parte delle radiazioni ultraviolette nocive del sole di raggiungere la superficie terrestre, dove può danneggiare e mutare la vita.,

Vapore acqueo, anidride carbonica e altri gas nell’atmosfera intrappolano il calore dal sole, riscaldando la Terra. Senza questo cosiddetto “effetto serra”, la Terra sarebbe probabilmente troppo fredda perché la vita esista, anche se un effetto serra in fuga ha portato alle condizioni infernali ora viste su Venere.

I satelliti orbitanti attorno alla Terra hanno dimostrato che l’atmosfera superiore si espande effettivamente durante il giorno e si contrae di notte a causa del riscaldamento e del raffreddamento.

Composizione chimica

L’ossigeno è l’elemento più abbondante nelle rocce nella crosta terrestre, componendo circa il 47% del peso di tutta la roccia., Il secondo elemento più abbondante è il silicio, al 27%, seguito dall’alluminio, all ‘ 8%; ferro, al 5%; calcio, al 4%; e sodio, potassio e magnesio, a circa il 2% ciascuno.

Il nucleo terrestre è costituito principalmente da ferro e nichel e potenzialmente piccole quantità di elementi più leggeri, come zolfo e ossigeno. Il mantello è fatto di rocce di silicato ricche di ferro e magnesio. (La combinazione di silicio e ossigeno è nota come silice e i minerali che contengono silice sono noti come minerali di silicato.,)

La luna della Terra

La luna della Terra è larga 2.159 miglia (3.474 km), circa un quarto del diametro della Terra. Il nostro pianeta ha una luna, mentre Mercurio e Venere non ne hanno e tutti gli altri pianeti del nostro sistema solare ne hanno due o più.

La spiegazione principale di come si è formata la luna della Terra è che un impatto gigante ha fatto cadere gli ingredienti grezzi per la luna dalla Terra primitiva e fusa e in orbita. Gli scienziati hanno suggerito che l’oggetto che ha colpito il pianeta aveva circa il 10 per cento della massa della Terra, circa le dimensioni di Marte.,

La vita sulla Terra

La Terra è l’unico pianeta dell’universo conosciuto per possedere la vita. Il pianeta vanta diversi milioni di specie di vita, che vivono in habitat che vanno dal fondo dell’oceano più profondo a poche miglia nell’atmosfera. E gli scienziati pensano che molte più specie rimangano da scoprire.

I ricercatori sospettano che altri candidati per ospitare la vita nel nostro sistema solare — come la luna di Saturno Titano o la luna di Giove Europa — potrebbero ospitare creature viventi primitive. Gli scienziati devono ancora inchiodare con precisione esattamente come i nostri antenati primitivi si sono presentati per la prima volta sulla Terra., Una soluzione suggerisce che la vita prima si è evoluta sul vicino pianeta Marte, un tempo un pianeta abitabile, poi ha viaggiato sulla Terra su meteoriti scagliati dal Pianeta Rosso da impatti di altre rocce spaziali.

“È una fortuna che siamo finiti qui, tuttavia, poiché certamente la Terra è stata la migliore dei due pianeti per sostenere la vita”, ha detto il biochimico Steven Benner, del Westheimer Institute for Science and Technology in Florida Space.com. ” Se i nostri ipotetici antenati marziani fossero rimasti su Marte, potrebbe non esserci stata una storia da raccontare.,”

Ulteriori letture:

  • Quanto è grande la Terra?
  • Atmosfera terrestre: Composizione, clima & Meteo
  • Qual è la temperatura sulla Terra?
  • Di cosa è fatta la Terra?
  • Come si è formata la Terra?

Questa storia è stata aggiornata il ott. 10, 2018 di Space.com Il contributo, Nola Taylor Redd.