Pianeta nano Plutone: Fatti sull’ex Pianeta ghiacciato

Plutone, una volta considerato il nono e più lontano pianeta dal sole, è ora il più grande pianeta nano conosciuto nel sistema solare. È anche uno dei più grandi membri noti della fascia di Kuiper, una zona d’ombra oltre l’orbita di Nettuno che si pensa sia popolata da centinaia di migliaia di corpi rocciosi e ghiacciati ciascuno più grande di 62 miglia (100 chilometri), insieme a 1 trilione o più comete.,

Nel 2006, Plutone è stato riclassificato come pianeta nano, un cambiamento ampiamente pensato come una retrocessione. La questione dello status di pianeta di Plutone ha attirato polemiche e suscitato dibattito nella comunità scientifica, e tra il pubblico in generale, da allora. Nel 2017, un gruppo scientifico (inclusi i membri della missione New Horizon) ha proposto una nuova definizione di planeticità basata su “oggetti rotondi nello spazio più piccoli delle stelle”, che renderebbe il numero di pianeti nel nostro sistema solare espandersi da 8 a circa 100.,

L’astronomo americano Percival Lowell colse per la prima volta indizi dell’esistenza di Plutone nel 1905 da strane deviazioni che osservò nelle orbite di Nettuno e Urano, suggerendo che la gravità di un altro mondo stava tirando su questi due pianeti da oltre. Lowell predisse la posizione del pianeta misterioso nel 1915, ma morì senza trovarlo. Plutone fu finalmente scoperto nel 1930 da Clyde Tombaugh all’Osservatorio Lowell, sulla base delle previsioni di Lowell e di altri astronomi.,

Plutone ha preso il nome da Venetia Burney, 11 anni, di Oxford, in Inghilterra, che suggerì a suo nonno che il nuovo mondo prendesse il nome dal dio romano degli inferi. Suo nonno poi passò il nome a Lowell Observatory. Il nome onora anche Percival Lowell, le cui iniziali sono le prime due lettere di Plutone.

Caratteristiche fisiche

Poiché Plutone è così lontano dalla Terra, si sapeva poco delle dimensioni o delle condizioni della superficie del pianeta nano fino al 2015, quando la sonda spaziale New Horizons della NASA ha effettuato un sorvolo ravvicinato di Plutone., New Horizons ha mostrato che Plutone ha un diametro di 1.473 miglia (2.370 km), meno di un quinto del diametro della Terra e solo circa due terzi della luna terrestre.

Le osservazioni della superficie di Plutone da parte della sonda New Horizons hanno rivelato una varietà di caratteristiche superficiali, tra cui montagne che raggiungono i 11.000 piedi (3.500 metri), paragonabili alle Montagne Rocciose sulla Terra., Mentre il metano e il ghiaccio di azoto coprono gran parte della superficie di Plutone, questi materiali non sono abbastanza forti da supportare tali enormi picchi, quindi gli scienziati sospettano che le montagne si formino su un substrato roccioso di ghiaccio d’acqua.

La superficie di Plutone è anche coperta da un’abbondanza di ghiaccio metano, ma gli scienziati di New Horizons hanno osservato differenze significative nel modo in cui il ghiaccio riflette la luce sulla superficie del pianeta nano., Il pianeta nano possiede anche un terreno di cresta di ghiaccio che sembra assomigliare a una pelle di serpente; gli astronomi hanno individuato caratteristiche simili ai penitentes della Terra, o caratteristiche formate dall’erosione su terreni montuosi. Le caratteristiche di Plutone sono molto più grandi; sono stimati a 1.650 piedi (500 m) di altezza, mentre le caratteristiche della Terra sono solo pochi metri di dimensione.

Un’altra caratteristica distinta sulla superficie di Plutone è una grande regione a forma di cuore conosciuta ufficiosamente come Tombaugh Regio (dopo Clyde Tombaugh; regio è latino per regione)., Il lato sinistro della regione (un’area che assume la forma di un cono gelato) è coperto di ghiaccio di monossido di carbonio. Altre variazioni nella composizione dei materiali superficiali sono state identificate all’interno del” cuore ” di Plutone.

Nel centro sinistra di Tombaugh Regio è una regione molto liscia ufficiosamente conosciuta dal team New Horizons come “Sputnik Planum”, dopo il primo satellite artificiale della Terra, Sputnik. Questa regione della superficie di Plutone manca di crateri causati da impatti di meteoriti, suggerendo che l’area è, su una scala temporale geologica, molto giovane — non più di 100 milioni di anni., È possibile che questa regione sia ancora modellata e cambiata da processi geologici.

Queste pianure ghiacciate mostrano anche strisce scure lunghe poche miglia e allineate nella stessa direzione. È possibile che le linee siano create da forti venti che soffiano sulla superficie del pianeta nano.

Il telescopio spaziale Hubble della NASA ha anche rivelato prove che la crosta di Plutone potrebbe contenere molecole organiche complesse.

La superficie di Plutone è uno dei luoghi più freddi del sistema solare, a circa meno 375 gradi Fahrenheit (meno 225 gradi Celsius)., Rispetto alle immagini passate, le immagini di Plutone scattate dal telescopio spaziale Hubble hanno rivelato che il pianeta nano era apparentemente diventato più rosso nel tempo, apparentemente a causa dei cambiamenti stagionali.

Plutone potrebbe avere (o potrebbe aver avuto) un oceano sottomarino, anche se le prove sono ancora fuori su quella scoperta. Se l’oceano sottomarino esistesse, avrebbe potuto influenzare notevolmente la storia di Plutone., Ad esempio, gli scienziati hanno scoperto che la zona di Sputnik Planitia reindirizzava l’orientamento di Plutone a causa della quantità di ghiaccio nell’area, che era così pesante da influenzare Plutone nel complesso; New Horizons ha stimato che il ghiaccio è di circa 6 miglia (10 km di spessore). Un oceano sottomarino è la migliore spiegazione per le prove, hanno aggiunto i ricercatori, anche se guardando scenari meno probabili, uno strato di ghiaccio più spesso o movimenti nella roccia potrebbero essere responsabili del movimento. Se Plutone avesse un oceano liquido e abbastanza energia, alcuni scienziati pensano che Plutone potrebbe ospitare la vita.,

Caratteristiche orbitali

L’orbita altamente ellittica di Plutone può portarlo più di 49 volte più lontano dal sole rispetto alla Terra. Poiché l’orbita del pianeta nano è così eccentrica, o tutt’altro che circolare, la distanza di Plutone dal sole può variare considerevolmente. Il pianeta nano in realtà si avvicina al sole di quanto Nettuno sia per 20 anni fuori dall’orbita di Plutone di 248 anni terrestri, fornendo agli astronomi una rara possibilità di studiare questo piccolo, freddo, mondo lontano.,

Come risultato di quell’orbita, dopo 20 anni come ottavo pianeta (per uscire dal sole), nel 1999, Plutone attraversò l’orbita di Nettuno per diventare il pianeta più lontano dal sole (fino a quando non fu retrocesso allo status di pianeta nano).

Quando Plutone è più vicino al sole, i suoi ghiacci superficiali si scongelano e formano temporaneamente un’atmosfera sottile, costituita principalmente da azoto, con un po ‘ di metano. La bassa gravità di Plutone, che è poco più di un ventesimo di quella terrestre, fa sì che questa atmosfera si estenda molto più in alto di quella terrestre., Quando si viaggia più lontano dal sole, si pensa che la maggior parte dell’atmosfera di Plutone si congeli e quasi scompaia. Tuttavia, nel tempo in cui ha un’atmosfera, Plutone può apparentemente sperimentare forti venti. L’atmosfera ha anche variazioni di luminosità che potrebbero essere spiegate dalle onde gravitazionali o dall’aria che scorre sulle montagne.

Mentre l’atmosfera di Plutone è troppo sottile per consentire ai liquidi di fluire oggi, potrebbero essersi riversati lungo la superficie nel passato antico. New Horizons immaginava un lago ghiacciato a Tombaugh Regio che sembrava avere antichi canali nelle vicinanze., Ad un certo punto nel passato antico, il pianeta avrebbe potuto avere un’atmosfera circa 40 volte più spessa rispetto a Marte.

Nel 2016, gli scienziati hanno annunciato che potrebbero aver individuato nuvole nell’atmosfera di Plutone utilizzando i dati di New Horizons. Gli investigatori hanno visto sette caratteristiche luminose che si trovano vicino al terminator (il confine tra la luce del giorno e l’oscurità), che è comunemente dove si formano le nuvole. Le caratteristiche sono tutte a bassa quota e all’incirca della stessa dimensione, indicando che si tratta di caratteristiche separate., La composizione di queste nubi, se sono davvero nuvole, sarebbe probabilmente acetilene, etano e cianuro di idrogeno.