IL PRIMO afroamericano a pubblicare un libro, Phillis Wheatley (ca. 1753-1784) divenne un simbolo della conquista nera, e i suoi scritti offrirono una testimonianza eloquente contro il pregiudizio razziale bianco e l’istituzione della schiavitù. I mercanti di schiavi dell’Africa occidentale presero la ragazza, allora di sette o otto anni, e la portarono a Boston, Massachusetts, dove il ricco mercante-sarto John Wheatley e sua moglie Susanna la acquistarono per il loro servizio personale., Sebbene la ragazza non parlasse inglese, i Wheatley riconobbero la sua insolita abilità e precocità. Imparò con notevole velocità e presto visse più come la figlia dei Wheatley che come una schiava. Nel giro di due anni parlava correntemente l’inglese e all’età di 12 anni pubblicò la sua prima poesia in un giornale del Rhode Island. Alcuni anni dopo, un verso intitolato ” Un poema elegiaco, sulla morte del celebre Divino . . . George Whitefield ” (1770), in onore del metodista evangelico, guadagnò la fama di Phillis su entrambi i lati dell’Atlantico.,

Phillis, probabilmente chiamato per la nave che la portò fuori dall’Africa, si guadagnò il rispetto e l’ammirazione di molti leader coloniali, tra cui John Hancock. Viaggiò in Inghilterra nel 1773, dove la società londinese la ricevette con calore e ammirazione. I suoi contatti inglesi incoraggiarono il suo lavoro e sostennero la pubblicazione del suo libro, Poems on Various Subjects, Religious and Moral (1773). Nel 1776 pubblicò una poesia dedicata a George Washington e visitò persino il quartier generale del generale a Cambridge.,

Quando la morte colpì la famiglia Wheatley nel 1774, tuttavia, la vita di Phillis iniziò a spirale verso il basso. Continuò a scrivere e produsse un libro di poesie di 300 pagine (ora perduto), ma non riuscì a trovare un editore per questo. Il suo matrimonio infelice con John Peters, un nero libero di Boston, ha prodotto tre figli, due dei quali morirono presto. Abbandonata dal marito, Phillis iniziò a lavorare in una pensione, ma nel dicembre del 1784 sia lei che il suo bambino morirono.