Altri mammiferi hanno pulvinar, ma il primate pulvinar è speciale. Contiene cluster extra di neuroni non trovati in altre specie. Il dottor Isbell ei suoi colleghi hanno ipotizzato che quei neuroni extra si siano evoluti specificamente per riconoscere i serpenti.

” Pensavo che quella regione sarebbe stata un luogo probabile per trovare neuroni come questo”, ha detto il dottor Isbell.

I ricercatori hanno infilato elettrodi nei pulvinari di due scimmie macache e poi li hanno addestrati a premere un pulsante ogni volta che hanno visto una foto., Mentre le scimmie guardavano le immagini, gli elettrodi rilevavano segnali dal pulvinar. I ricercatori hanno utilizzato le registrazioni degli elettrodi per decifrare il comportamento individuale di 91 diversi neuroni.

Alcune delle immagini che hanno mostrato erano di serpenti. Altri erano di facce di scimmia, mani di scimmia e forme geometriche. Gli scienziati hanno scoperto che quando hanno mostrato i serpenti alle scimmie, la maggior parte dei neuroni 91 ha sparato con forza. Alla vista di altre immagini, sono rimasti in silenzio., Il risultato è stato particolarmente sorprendente dato che le scimmie erano state allevate in una struttura di primati dove probabilmente non avevano mai visto prima un serpente.

“La ricerca è molto avvincente”, ha detto Vanessa LoBue, una psicologa di Rutgers che studia la paura dei serpenti nei bambini.

Ma altri esperti non erano ancora pronti ad accettare che i “neuroni del serpente” stavano effettivamente rispondendo esclusivamente ai serpenti. Non pensavano che l’esperimento potesse escludere la possibilità che i neuroni sparassero in risposta a qualsiasi nemico delle scimmie, come un leopardo o un’aquila.,

“Sarei molto più convinto se testassero anche le foto di altri noti predatori di primati”, ha detto Jason Kamilar dell’Arizona State University. La dottoressa Isbell e i suoi colleghi stanno facendo quei test.

Poiché gli esseri umani hanno gli stessi cluster extra di neuroni nel pulvinar, la dottoressa Isbell ei suoi colleghi prevedono che siano anche sensibili ai serpenti. Ma anche se abbiamo neuroni dedicati a rilevare i serpenti, ciò non significa che dobbiamo essere terrorizzati da loro., Una volta che questi neuroni diventano attivi, possono innescare risposte diverse, a seconda delle nostre esperienze con il mondo serpentino.

“Le persone a cui piacciono i serpenti stanno vivendo la stessa cosa visiva delle persone che odiano i serpenti”, ha detto il dottor Isbell.