Nel 1788, Jean-Claude Delamétherie descritto un leopardo nero che era conservato nella Torre di Londra ed era stato portato dal Bengala., Nel 1794, Friedrich Albrecht Anton Meyer propose il nome scientifico Felis fusca per questo individuo, l’indiano leopard.In 1809, Georges Cuvier descrisse un leopardo nero conservato nella Ménagerie du Jardin des plantes che era stato portato da Giava. Cuvier propose di chiamarlo Felis melas, il Giavanese leopard.By 1929, il Museo di Storia Naturale di Londra aveva anche pelli di leopardi neri raccolti in Sud Africa e Kanara nell’India meridionale.
Il melanismo nel leopardo è conferito da un allele recessivo.Gli animali melanici e non melanici possono essere littermates., Si pensa che il melanismo conferisca un vantaggio selettivo in determinate condizioni poiché è più comune nelle regioni di foresta densa, dove i livelli di luce sono più bassi. Studi preliminari suggeriscono anche che il melanismo potrebbe essere collegato a mutazioni benefiche nel sistema immunitario.Le tipiche marcature maculate sono presenti ma nascoste a causa dell’eccesso di pigmenti neri, che si chiamano “rosette fantasma”.
La frequenza del melanismo sembra essere di circa l ‘ 11% rispetto alla gamma del leopardo., I dati sulla distribuzione delle popolazioni di leopardo indicano che il melanismo si verifica in cinque sottospecie in natura: leopardo indiano, leopardo di Giava, leopardo africano, leopardo indocinese (P. p. delacouri) e leopardo dello Sri Lanka (P. p. kotiya). Sulla base di registrazioni da trappole fotografiche, leopardi melanici si verificano soprattutto nelle foreste umide tropicali e subtropicali.Leopardi melanici sono comuni a Giava, e sono segnalati anche da aree densamente boscose nel sud-ovest della Cina, Myanmar, Assam e Nepal, da Travancore, e alcune parti del sud dell ” India, dove possono essere più numerosi di leopardi maculati., La maggior parte dei leopardi registrati in 16 siti a sud dell’istmo di Kra tra il 1996 e il 2009 erano neri, indicando una quasi fissazione del melanismo nella Malesia peninsulare.
Lo stato tassonomico dei leopardi neri in cattività e l’estensione dell’ibridazione tra il leopardo di Giava e altre sottospecie di leopardo è incerto. Pertanto, programmi di allevamento coordinati per leopardi neri non esistono negli zoo europei e nordamericani. I leopardi neri occupano lo spazio necessario per l’allevamento di sottospecie di leopardo in via di estinzione e non sono tenuti all’interno del piano di sopravvivenza delle specie nordamericane.
Due leopardo nero dell’Amur (P., p. orientalis) i cuccioli sono nati negli zoo.
Un leopardo pseudo-melanico ha un colore di sfondo normale, ma le macchie sono più densamente imballate del normale e si fondono per oscurare il colore di sfondo marrone dorato. Eventuali macchie sui fianchi e sugli arti che non si sono fuse nella massa di turbinii e strisce sono insolitamente piccole e discrete, piuttosto che formare rosette. La faccia e le parti inferiori sono più chiare e screziate come quelle dei comuni leopardi maculati.
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