L’icona dell’Artico, l’orso polare, è l’ultimo sopravvissuto in una delle zone più difficili della Terra. Regnando su un mondo di ghiaccio, tundra e neve, questo carnivoro sembrerebbe avere una stirpe che risale a qualche mammut creatura delle regioni ghiacciate.

Ma in realtà, l’antenato più vicino dell’orso polare è un carnivoro terrestre che associamo più fortemente alle nostre foreste., Nel corso degli anni, gli scienziati hanno scoperto un percorso evolutivo che suggerisce che gli orsi polari sono una specie relativamente nuova, e in realtà una sottospecie, di Ursus arctos, più ampiamente conosciuto come l’orso bruno. Prove scientifiche hanno scoperto che l’orso bruno, una specie che comprende anche orsi grizzly, era un “precursore” di orsi polari, che poi ha continuato a sviluppare specializzazioni per abitare il duro Artico.

Dimostrando la loro compatibilità genetica, gli orsi bruni e gli orsi polari possono accoppiarsi e produrre prole vitale o fertile., È questa vitalità riproduttiva che stabilisce che un animale appartiene a una determinata specie. Nel 2006, un ibrido grizzly/orso polare, che alcuni chiamano “pizzly”, è stato scoperto nell’Artico canadese, fornendo ai ricercatori la prova che orsi polari e orsi grizzly possono incrociarsi, anche in natura. E quando i ricercatori in Alaska hanno confrontato il DNA degli orsi bruni di tutto il mondo, alla ricerca di legami genetici, hanno fatto una scoperta interessante su una popolazione di orsi bruni in particolare., L’analisi del DNA di una popolazione distinta di orsi bruni che vivono sulle isole ABC dell’Alaska, 900 miglia a sud dell’orso polare più vicino, ha rivelato che gli orsi ABC erano ancora più strettamente correlati agli orsi polari geneticamente di quanto non fossero ad altri orsi bruni.

Quindi, proprio quando gli orsi polari sono nati come sottospecie separate? I modelli genetici mostrano che l’emergere dell’orso polare potrebbe aver avuto luogo di recente 70.000 anni fa o ben 1,5 milioni di anni fa. Per molti anni, un fossile trovato a Kew Bridge a Londra è stato considerato il più antico esemplare di orso polare., Il fossile ha quindi collocato l’evoluzione intorno a 70.000 anni fa. Ma recentemente, gli scienziati hanno scoperto una mandibola fossilizzata da un’isola nell’Oceano Artico a metà strada tra la Norvegia e il Polo Nord, datata per avere almeno 100.000 anni. Gli scienziati ritengono che questa mandibola possa rappresentare i resti dell’orso polare più antico, segnando così l’aspetto dell’orso polare prima di quanto si pensasse.

Basandosi sulla documentazione fossile e sull’analisi del DNA, gli scienziati sono stati in grado di arrivare a un quadro più chiaro del percorso evolutivo dell’orso polare nel corso dei millenni., Circa 200.000 anni fa, quando i ghiacciai coprivano gran parte dell’Eurasia, l’Oceano Artico era completamente ghiacciato. Fu durante questo periodo impegnativo che gli orsi bruni iniziarono a vagare in cerca di cibo. Circa 125.000 anni fa una popolazione di orsi bruni nell’estremo nord del loro areale era probabilmente separata dai loro antenati, forse a causa della competizione per il cibo. La popolazione probabilmente è stata isolata da enormi ghiacciai e, mentre la maggior parte è morta nell’ambiente duro, quegli orsi con un vantaggio evolutivo — colore e spessore del mantello ideali per il freddo estremo — sono sopravvissuti e allevati., Nel corso di migliaia di anni, questa popolazione di orsi ha subito ulteriori cambiamenti evolutivi, adattando tratti ancora più specializzati per sopravvivere al duro ambiente polare. Quando la vita nel Nord richiedeva denti più modellati per strappare le foche che sgranocchiare le bacche, i denti molari dell’orso polare cambiavano significativamente da quelli dell’orso bruno. Gli orsi coltivavano anche la pelliccia bianca, che li mimetizzava nei loro dintorni innevati e dava loro un vantaggio di caccia., Gli scienziati ritengono che in un primo momento questi orsi scavenged carcasse di foche che avevano lavato a terra, e gradualmente ha cominciato a cacciare le foche in attesa sul bordo dell’acqua come le foche emerse a respirare. Si ritiene che questo sia un passo importante nell’evoluzione di una nuova sottospecie di orso — Ursus maritimus o l’orso polare.

La natura una volta esercitò una pressione così estrema sull’orso bruno che alla fine diede origine a una nuova sottospecie, meglio adattata, l’orso polare. Ora, ancora una volta, le forze evolutive agiscono su questa specie di lunga durata., Mentre l’Artico si scalda, le specializzazioni uniche dell’orso polare che un tempo gli davano un vantaggio evolutivo, potrebbero ora essere la rovina della creatura. Un clima che cambia può nominare un nuovo re dell’Artico: il feroce e opportunista orso bruno.