Omar Bradley e George S. Patton. Archivi Nazionali

Omar Bradley merita di essere riconsiderato come il comandante che ha messo Patton nel posto giusto al momento giusto

Poco prima che la forza d’invasione americana si imbarcasse per la Normandia il 6 giugno 1944, Gen., Omar Bradley, assegnato al comando del 12th Army Group, convocò i suoi comandanti di corpo e divisione a Bristol per una revisione finale. Lì, il generale Bradley, il” vecchio insegnante ” di West Point e la Scuola di fanteria, conduceva personalmente la classe dei generali. Il D-Day era pieno di terribili imponderabili. Di fronte all’ignoto, Bradley ricadde sul familiare—il mondo della classe e del padre insegnante del Missouri che idolatrava. Uno per uno, chiamò ogni generale su una mappa della Francia, offrì un puntatore e chiese a ciascuno di descrivere in dettaglio lo schema di manovra del suo equipaggiamento., Maxwell Taylor, uno dei generali presenti quel giorno, non poté fare a meno di riflettere su una scena simile che si era svolta in modo molto diverso solo un anno prima, quando George S. Patton Jr.incontrò i suoi comandanti prima dell’assalto alla Sicilia. Per Taylor, il contrasto tra i due uomini era netto. Patton “si era rivolto a noi con un boato e, agitando un minaccioso bastone spavaldo sotto il nostro naso, ha concluso:’ Non voglio mai più vedere voi bastardi a meno che non sia al vostro posto sulle coste della Sicilia.,”Ma quando Bradley concluse la sua lezione, piegò le mani dietro la schiena, i suoi occhi si inumidirono un po‘, e al posto di un discorso, disse semplicemente:” Buona fortuna, uomini.'”

Omar Bradley entrò nella seconda guerra mondiale come junior di Patton, ma dalla fase critica della campagna europea era emerso come ufficiale comandante di Patton. Tuttavia, durante tutta la guerra e nella lunga memoria popolare di quella guerra, si trovò incapace di emergere dall’ombra dell’altro uomo., Diverso da Patton in quasi tutti i modi—background personale, politica, classe sociale, filosofia militare, personalità, set di abilità, aspetto-Bradley era inestricabilmente legato a lui, sia durante la guerra che attraverso la prospettiva della storia. I partigiani di Patton a volte dicono che erano comandanti ” convenzionali “come Bradley a contrastare il genio del loro idolo, e anche alcuni ammiratori di Bradley non sarebbero del tutto in disaccordo con l’opinione del curmudgeon professionista di 60 Minutes, Andy Rooney:” Era perché avevamo così pochi soldati come noi che abbiamo vinto la guerra.,”Eppure la strana verità era che questi capi militari antitetici si catalizzavano a vicenda attraverso la loro stessa opposizione. A Bradley non piaceva Patton; Bradley temeva persino Patton. Ma Bradley ha avuto il coraggio e l’intelligenza di usare Patton come nessun altro comandante avrebbe potuto o probabilmente avrebbe, e Patton, da parte sua, affamato di essere così utilizzato.

Bradley trascorse gran parte della sua carriera insegnando, prima nel dipartimento ROTC al South Dakota State College, poi come istruttore di matematica a West Point prima di passare alla scuola di fanteria dell’Esercito degli Stati Uniti a Fort Benning, in Georgia., Lì, fu uno degli istruttori che George C. Marshall riunì per guidare quella che divenne nota come la Rivoluzione di Benning, un esorcismo delle tattiche di guerra di trincea della prima guerra mondiale e l’inculcazione della dottrina della guerra aperta nata dalla nuova tecnologia altamente mobile del combattimento con aerei, carri armati e trasporti a motore. Come capo della sezione armi della scuola, Bradley ha creato il curriculum in armi tradizionali e avanzate dell’esercito.

Dopo aver insegnato alla Scuola di fanteria, Bradley si iscrisse come studente all’U. S. Army War College nel 1933., Era deluso dagli esercizi accademici, che erano ipotetici al 100% e basati sui dati disponibili per l’uomo della strada, per lo più articoli di giornali e riviste. Quando, dopo essersi diplomato al War College, gli fu chiesto di tornare a West Point come ufficiale tattico—uno di un piccolo gruppo incaricato di insegnare ai cadetti gli elementi essenziali dell’essere soldati-ufficiali—accettò con entusiasmo l’incarico.

Il War College gli aveva insegnato una cosa: il corpo degli ufficiali dell’esercito AMERICANO in arrivo aveva bisogno di una dose rigida di realtà., Bradley voleva portare qualcosa della Rivoluzione Benning di Marshall a West Point sviluppando ufficiali che erano in grado di fare di più che seguire gli ordini. Dal 1934 al 1938, ha guidato la generazione che avrebbe servito nei comandi junior durante la seconda guerra mondiale e la Corea, e salire a ranghi più alti durante il Vietnam e le er della guerra fredda. Cinque dei suoi studenti divennero generali a quattro stelle, una lista comprendente Creighton W. Abrams Jr., Bruce Palmer Jr., Andrew J. Goodpaster Jr., John L. Throckmorton e William Westmoreland., Westmoreland in particolare fu colpito dallo stile pedagogico di Bradley: “tranquillo, comprensivo patient paziente”, ma franco e fermo.

Westmoreland ricordò le manovre estive nel 1936, quando comandò un battaglione cadetto assegnato a difendere una collina. Quando le truppe che gli si opponevano riuscirono a prendere la collina, Bradley, che stava arbitrando le manovre, convocò Westmoreland al suo fianco:

“Mr. Westmoreland”, disse,” guarda indietro a quella collina. Guardalo ora dal punto di vista del nemico.,”

Girando, sono venuto a conoscenza per la prima volta di un percorso di approccio nascosto che era logico per un utente malintenzionato utilizzare. Poiché non ero riuscito a coprirlo con la mia difesa, lui come arbitro aveva governato per la forza d’attacco.

“È fondamentale”, disse il maggiore Bradley con calma ma fermezza, ” mettersi sempre nella posizione del nemico.”

Bradley non era interessato a rimproverare Westmoreland, ma a garantire che togliesse dall’esperienza della sconfitta un elemento che sarebbe stato la chiave della vittoria: il principio di mettersi al posto del nemico., È comune parlare di grandi comandanti – uomini come Napoleone, Lee e Rommel—come se avessero posseduto un genio per entrare nella mente del loro avversario. Quando Bradley consigliò al Cadetto Westmoreland di mettersi nella posizione del nemico, non intendeva nulla di così mistico. Invece, ha portato Westmoreland letteralmente alla posizione del suo avversario e lo ha invitato-di nuovo, letteralmente-a vedere ciò che il nemico ha visto e, da quella prospettiva, a riflettere sulle opzioni disponibili. Come Bradley comprese le tattiche, mettersi nella posizione del nemico era un mezzo pratico per entrare nella sua testa., Lo scambio con Westmoreland è stato vintage Bradley, suscitando un principio di combattimento di guerra che è profondo ma fondato sul più comune senso comune.

Era anche il buon senso che lo portò a guardare oltre West Point per l’educazione di un corpo di ufficiali junior sufficientemente competente e sufficientemente numeroso da condurre il combattimento nella seconda guerra mondiale., Come comandante della Scuola di fanteria-il vecchio lavoro di Marshall-dal marzo 1941 al febbraio 1942, Bradley non inventò il concetto di addestramento degli ufficiali dai ranghi, ma fu il capo architetto delle Scuole ufficiali Candidate (OCS), creando un programma modello a Fort Benning e promuovendone la diffusione in tutto l’esercito. Sapeva che i programmi West Point e college ROTC non potevano essere contati per produrre abbastanza ufficiali adeguatamente addestrati per soddisfare la domanda, mentre gli ufficiali della Guardia Nazionale tendevano ad essere scarsamente addestrati, e gli ufficiali di riserva erano semplicemente troppo vecchi., Attraverso OCS, Bradley ha assicurato che l’esercito avrebbe avuto un sacco di ufficiali di livello aziendale.

Nessuno avrebbe mai scambiato il guerriero Patton per un insegnante. Ma è esattamente così che l’esercito lo ha usato per la prima volta nella seconda guerra mondiale, assegnandolo a creare e gestire il Desert Training Center in California per educare la prima generazione di guerrieri del deserto della nazione. Anche se ha dimostrato di essere un mentore efficace, Patton non avrebbe mai sostenuto un’istituzione democratica come OCS., Aristocratico militare, si considerava l’ultimo di una linea di antenati marziali che avevano combattuto nella Rivoluzione americana e nella guerra civile. Come cadetto di West Point nel 1904, affermò in una lettera a suo padre che, rispetto ai suoi coetanei, apparteneva “a una classe diversa, una classe forse quasi estinta o che potrebbe non essere mai esistita ancora lontana da questi soldati pigri, patriottici o pacifici come il paradiso è dall’inferno.”

Se Patton era sprezzante di quelli al di fuori della sua classe, a loro volta, lo consideravano e il suo simile con una miscela di ambivalenza, disprezzo e paura., Il soldato professionista ha sempre occupato un posto acutamente scomodo nello schema della Repubblica democratica americana. Nella seconda guerra mondiale, che gli americani in gran parte inteso come una guerra di democrazia contro la tirannia, né il pubblico né la stampa erano mai sicuri da che parte Patton stava, con i suoi alti stivali spavaldo e scandaloso episodi di apparente brutalità, come ad esempio schiaffi due uomini arruolati (che soffrivano di fatica di combattimento, non meno).

A tutte le apparenze, Omar Bradley era l’esatto opposto di Patton., Era figlio di poveri missouriani di origini indistinte, mentre Patton era il rampollo di ricchi californiani con radici nell’aristocrazia anteguerra della Virginia. Per Bradley, che si iscrisse a West Point nel 1911, l’Accademia militare degli Stati Uniti rappresentava poco più di un’istruzione universitaria gratuita, un’alternativa a una vita faticosa nel negozio di locomotive della Wabash Railroad, nel Missouri, mentre Patton lo adorava come il portale sacro che lo avrebbe ammesso nei ranghi dei grandi guerrieri della storia., Mentre il pubblico americano divorava storie delle imprese di Patton in Nord Africa, la loro pazienza con i suoi eccessi acutamente anti-egualitari si assottigliava. Nella primavera del 1943, Bradley assunse il comando del II Corpo d’armata da Patton. Dopo la cattura di Bradley della roccaforte tunisina di Bizerte (una vittoria che fruttò 150.000 prigionieri di guerra italiani e 100.000 tedeschi), Eisenhower consigliò Ernie Pyle, decano dei corrispondenti di guerra americani, di “andare a scoprire Bradley.,”

Eisenhower era anche stanco di tutta l’attenzione, sia buona che cattiva, profusa su Patton, ed era ansioso che il popolo americano venisse presentato a un comandante che si adattasse più comodamente al ruolo di leader di soldati cittadini nell’esercito di una repubblica democratica.

Pyle lo prese su sua raccomandazione e presto localizzò Bradley a Nicosia, in Sicilia. “Fino ad ora”, osservò Bradley, Pyle ” aveva scritto esclusivamente su GIs e non era a suo agio con gli ottoni. E ‘ rimasto con me come un’ombra per tre giorni.,”Il giornalista scrisse una serie in sei parti che, osservò modestamente Bradley,” difficilmente mi ha reso un nome familiare.”

Ma questo è esattamente quello che ha fatto. O, meglio, ha fatto per lui un nome familiare: il generale GI. Sembrava che l’ora di Bradley fosse arrivata. In Bradley, Pyle ha visto un generale che sembrava e si comportava come un privato dogface. Lo ha visto come l’anti-Patton e lo ha trasformato in oro giornalistico: un eroe “normale” che è appena stato un generale., L’epiteto “GI General” di Pyle ha dato a home front America un gancio su cui appendere un’identità semplice e accattivante per Bradley, e rapidamente è entrato in una ribalta pubblica che le sue fiorenti responsabilità—dal comandante del II Corpo in Nord Africa al comandante del 12 ° Gruppo d’armate in Europa, il leader di 1,3 milioni di uomini—sicuramente meritavano. Bradley è diventato quello che oggi sarebbe chiamato un marchio. Chi è Omar Nelson Bradley? E ‘ il generale GI! Non c’era bisogno di scuse—Patton è una mina vagante ma ottiene il lavoro fatto – e ancora meno bisogno di complessità., Nell’immaginazione popolare, il marchio Bradley sopravvisse facilmente al suo quasi fallimento tattico alla Battaglia del Rigonfiamento (la sua lentezza nel riconoscere lo sviluppo di una grande offensiva tedesca attraverso le Ardenne) e un ruolo potenzialmente schiacciante nel sostenere, forse anche istigando, la controversa decisione strategica di Eisenhower di concedere Berlino all’Armata Rossa.

Il marchio Bradley lo ha reso un eroe popolare, e avrebbe mantenuto un significativo prestigio attraverso le sue carriere militari e civili del dopoguerra. Poi venne il 1970 e, con esso, la risurrezione di George C. Scott di George S., Patton come icona culturale in piena regola nel grande film di Franklin Schaffner. Bradley ha guadagnato una piccola fortuna da Patton permettendo il suo libro di memorie, A Soldier’s Story, da utilizzare come fonte per la sceneggiatura e contribuendo i suoi servizi come consulente tecnico, ma dal giorno della prima, il suo significato storico è sembrato sempre più vago. Patton, morto da tempo, era tornato in vita come una leggenda; mentre Bradley, anche se molto vivo, è rimasto dove era stato a lungo: al di fuori degli occhi del pubblico e solo marginalmente nella coscienza popolare.,

Ancora peggio per l’eredità di Bradley, gli storici militari professionisti stavano diventando più critici nei confronti della sua generalità. Durante i suoi giorni come scuola di fanteria e pedagogo di West Point, Bradley introdusse l’uso di elaborate tabelle di sabbia—rappresentazioni tridimensionali del terreno-per analizzare le battaglie reali e per prepararsi ai giochi di guerra. In questo modo, ha aperto la strada quello che oggi sarebbe chiamato una comprensione completa dello ” spazio di battaglia.,”Eppure è stato il suo fallimento nel prendere in considerazione il terreno normanno—il bocage, il famigerato paese delle siepi—a mettere in pericolo e ritardare notevolmente la fuga dalle aree di alloggio nelle costose settimane successive al D-Day.

Inoltre, il suo approccio metodico alle operazioni potrebbe essere eccessivamente cauto, consentendo opportunità tattiche e persino strategiche di scivolare via. Per essere sicuri, di solito era un giocatore più audace di Bernard Montgomery, ma molto più conservatore di—chi altro?—Patton., E poi, naturalmente, c’era il coronamento della sua carriera: la sua volontà di lasciare le Ardenne sottilmente difese nel dicembre 1944, una decisione con la quale sembrava quasi strappare la sconfitta dalle fauci della vittoria.

Comprensibilmente, è tutto sufficiente per sollecitare la nostra domanda su cosa Bradley dovrebbe essere ricordato per—a parte, cioè, dall’essere stato il generale GI. Ma il fatto è che era un esperto tattico di combattimento i cui successi avrebbero dovuto oscurare i suoi fallimenti, piuttosto che viceversa., E forse il suo coronamento fu, nel contesto di una delle sue scoperte strategiche, incanalare l’entusiasmo testardo di Patton in una vittoria schiacciante per gli Alleati.

Quel successo, il più grande di Bradley, arrivò quando comandava il 12th Army Group nell’invasione alleata dell’Europa., È vero, inciampò male nel suo fallimento nel pianificare la guerra nel bocage appena oltre le spiagge della Normandia; e, anche vero, la sua successiva ossessione di catturare Brest nel settembre 1944, ben dopo che la Bretagna aveva cessato di avere un’importanza strategica immediata (grazie allo stesso generalship di Bradley), sperperò risorse che sarebbero state meglio investite nella spinta verso est. Eppure è stato Bradley che ha elaborato l ” Operazione Cobra, la fuga intricato coordinato dalla Normandia e il trampolino di lancio per la liberazione europea., Come comandante di combattimento su vasta scala, questo è stato il suo capolavoro – eppure l’Operazione Cobra ha disegnato valutazioni controverse del dopoguerra, molti girando sulla questione del ruolo di Patton nell’operazione.

Bloccato a hedgerow country durante le lunghe settimane successive al D-Day, Bradley abbandonò l’avanzata lungo un ampio fronte e si concentrò invece su un fronte di 6.000 yard cinque miglia a ovest di Saint-Lô., Un intenso bombardamento aereo, strettamente coordinato con l’avanzata, era quello di ammorbidire la linea difensiva tedesca, attraverso la quale la fanteria avrebbe aperto un varco per l’armatura fino alla costa occidentale della penisola del Cotentin. Questo avrebbe tagliato fuori il corpo tedesco LXXXIV, che teneva la strada tra Saint-Lô e Perriers-Lessay. Una volta aperta questa strada, la svolta poteva continuare lungo di essa ed essere espansa nel breakout generale su cui incernierava l’intera invasione. Così l’Operazione Cobra, come l’ha concepita Bradley., Il 23 luglio 1944, Patton annotò nel suo diario: “Cobra è davvero un’operazione molto timida… è la migliore operazione che era stata pianificata finora, e spero che funzioni.”

Il lancio di Cobra è stato tormentato dal maltempo. Programmato per scendere il 21 luglio, è stato posticipato due volte perché una fitta copertura nuvolosa ha messo a terra i bombardieri. Quando gli ufficiali meteorologici prevedevano una giornata limpida per il 24 luglio, Bradley autorizzò i bombardieri a decollare dalle loro basi inglesi, ma quando le nuvole persistevano sulle aree target, ordinò il loro richiamo., Un gruppo non riuscì a ricevere il messaggio e lasciò cadere i loro ordigni tra le nuvole, direttamente sulla 30ª Divisione degli Stati Uniti, infliggendo pesanti perdite. Bradley rilanciò il 25 luglio, con lo stesso disastroso risultato.

Andò a letto quella notte pensando che Cobra si sarebbe rivelato un fallimento abortivo. Si sbagliava. Gli attacchi aerei continuarono fino al 26 luglio, e la fanteria avanzò secondo i piani, inviando i difensori tedeschi malconci in piena ritirata., La mattina del 27 luglio, “Lightning Joe” Collins, al comando del VII Corpo, spinse la sua armatura attraverso il varco lacerato dai bombardieri e dall’assalto della fanteria, proprio come Bradley aveva pianificato. Bradley ebbe la sua svolta e non esitò a sfruttarla, riscrivendo gli ordini operativi a mezzogiorno del 27 luglio. Originariamente, il VII Corpo avrebbe dovuto avanzare fino a Coutances, tagliando la rotta di avanzamento dell’VIII Corpo. Ora ordinò a entrambi i corpi di rotolare giù per la penisola del Cotentin insieme, spingendosi fino ad Avranches, da cui tutta la Bretagna poteva essere invasa.,

Fino a questo punto, Patton era stato al minimo dietro le quinte, e fino a questo punto, Bradley era andato d’accordo senza di lui. In verità, Bradley non era contento di avere Patton al suo comando. Quando Eisenhower informò Bradley alla fine di aprile 1944 che aveva trasmesso al generale Marshall la sua intenzione di inviare il fastidioso Patton negli Stati Uniti, Bradley “pienamente d’accordo” e concordò anche con la sua selezione di Courtney Hodges al comando della Terza Armata, che era stata creata espressamente per Patton., Bradley credeva che “Patton era un superbo generale sul campo e leader-forse il nostro meglio”, ma i suoi ” molti difetti umani e professionali held avevano il potenziale per disaster il disastro.”La profondità dei dubbi di Bradley su Patton può essere misurata non solo dalla sua volontà di vedere un brillante comandante di combattimento sacrificato, ma per condonare la sua sostituzione con Hodges, un ufficiale su cui Bradley aveva iniziato a “preoccuparsi privatamente” quando era stato sfruttato per comandare la Prima Armata nel gruppo dell’esercito di Bradley.,

Tutto questo cambiò quando, avendo finalmente raggiunto una svolta più veloce e più grande in Normandia di quanto avesse immaginato possibile, Bradley aveva bisogno di trasformare l’Operazione Cobra da una svolta locale in un breakout su vasta scala. Dopo essersi presentato a Eisenhower in uno stato di abietto contrizione, Patton era stato rimesso al comando della Terza Armata. Ora Bradley non è riuscito a farlo entrare in azione abbastanza presto. Il 28 luglio, assegnò Patton al comando non ufficiale dell’VIII Corpo di Troy Middleton fino al 1º agosto, quando la Terza Armata sarebbe stata ufficialmente attivata con quel corpo come parte di esso., Middleton era competente e stabile, un motore lento e costante adatto al trasporto pesante. Patton era volatile e brillante, una macchina calda adatta alle corse—che era proprio quello che Bradley voleva ora.

Molti storici danno a Patton il merito di aver trasformato Cobra nell’ambiziosa operazione che ha lanciato la magnifica avanzata del 12 ° Gruppo d’Armate attraverso la Francia e in Germania. Ma il fatto è che Patton si unì a Cobra solo su invito e insistenza di Bradley, e solo dopo che Bradley stesso aveva iniziato ad espandere l’operazione.,

Bradley vedeva Patton come l’uomo di cui aveva bisogno per assicurarsi che Cobra fosse espanso il più possibile. Patton ha “trasformato” Cobra, ma è stato Bradley che lo ha deliberatamente impiegato per farlo. Fu l’inizio di una partnership di personalità del petrolio e dell’acqua che in qualche modo funzionò. L’anti-Patton di Ernie Pyle aveva deciso di sfruttare Patton, e, da parte sua, Patton era fin troppo felice di essere sfruttato.

Dal breakout attraverso il resto della guerra, il rapporto tra Bradley e il suo terzo comandante dell’Esercito, anche se difficilmente tranquillo, è stato straordinariamente efficace., I due cospirarono attivamente per aggirare le imperiose richieste di Bernard Montgomery di spostare le risorse offensive-e sostanziali-verso nord, per il suo uso esclusivo. Contro le indicazioni di Eisenhower, se non gli ordini espliciti, Bradley permise a Patton di mantenere l’offensiva nel sud. Nell’estate e nell’autunno del 1944, la visione di Patton da parte di Bradley era maturata. Era arrivato a considerarlo un’arma potente. Come tutte le armi potenti, era pericoloso da usare, ma cos’altro è la professione di un soldato che l’attività di usare armi potenti e pericolose?,

Non è un affronto per Bradley suggerire che il suo segnale di contributo alla vittoria in Europa sia stato il suo audace ma sensibile sfruttamento di un grande comandante che eccelleva nel rendere la vita miserabile per quelli al di sopra di lui. In questo modo, il generale GI divenne il generale del generale. Era un ruolo che non solo sopravvisse alla fine della seconda guerra mondiale, ma divenne sempre più importante nell’ambiente del dopoguerra., Nel suo rapporto squisitamente inquieto ma prodigiosamente produttivo con Patton, Bradley si è trasformato nel prototipo di un nuovo tipo di ufficiale: un dirigente militare che opera in un regno intermedio tra tattica e strategia e tra combattimento e politica.

Dopo la guerra, Bradley ha servito successivamente come direttore vigorosamente riformato della Veterans Administration, e poi come capo di stato maggiore dell’esercito. Successivamente, fu nominato primo presidente dello Stato maggiore congiunto.,

Sarebbe troppo affermare che questo esecutivo militare abbia modellato la politica americana della guerra fredda, ma lo ha fatto consigliare e, cosa più importante, ha diretto gran parte dell’attuazione militare di quella politica. Il povero ragazzo del Missouri che si era iscritto a West Point per avere un’istruzione gratuita divenne il primo di una nuova linea di comandanti americani, chiamati a rimanere maestri di strategia militare, tattica e tecnologia—un arsenale di armi pericolose e potenti—anche se si fecero padroni della politica e della diplomazia.