L’Impero Maya, centrato nelle pianure tropicali di quello che oggi è il Guatemala, raggiunse l’apice del suo potere e influenza intorno al sesto secolo d.C. I Maya eccellevano nell’agricoltura, nella ceramica, nella scrittura di geroglifici, nella creazione di calendari e nella matematica, e lasciarono una quantità sorprendente di architettura impressionante e opere d’arte simboliche. La maggior parte delle grandi città di pietra dei Maya furono abbandonate dal 900 d.C., tuttavia, e dal 19 ° secolo gli studiosi hanno discusso su cosa potrebbe aver causato questo drammatico declino.,

Localizzazione dei Maya

La civiltà Maya era una delle società indigene più dominanti della Mesoamerica (un termine usato per descrivere il Messico e l’America centrale prima della conquista spagnola del xvi secolo). A differenza di altre popolazioni indigene sparse della Mesoamerica, i Maya erano centrati in un blocco geografico che copriva tutta la penisola dello Yucatan e l’odierno Guatemala; Belize e parti degli stati messicani di Tabasco e Chiapas e la parte occidentale di Honduras e El Salvador., Questa concentrazione ha mostrato che i Maya sono rimasti relativamente sicuri dall’invasione da parte di altri popoli mesoamericani.

All’interno di quella distesa, i Maya vivevano in tre sotto-aree separate con differenze ambientali e culturali distinte: le pianure Maya settentrionali sulla penisola dello Yucatan; le pianure meridionali nel distretto di Peten del Guatemala settentrionale e porzioni adiacenti di Messico, Belize e Honduras occidentale; e le highlands Maya meridionali, nella regione montuosa del Guatemala meridionale., La maggior parte notoriamente, i Maya della regione di pianura meridionale ha raggiunto il loro picco durante il periodo classico della civiltà Maya (A. D. 250 a 900), e costruito le grandi città di pietra e monumenti che hanno affascinato esploratori e studiosi della regione.

Primi Maya, dal 1800 a.C. al 250 d. C.

I primi insediamenti Maya risalgono intorno al 1800 a. C., o l’inizio di quello che viene chiamato il Periodo Preclassico o formativo. I primi Maya erano agricoli, colture come mais (mais), fagioli, zucca e manioca (manioca)., Durante il periodo preclassico medio, che durò fino al 300 a.C. circa, gli agricoltori Maya iniziarono ad espandere la loro presenza sia nelle regioni montane che in quelle di pianura. Il periodo medio Preclassico vide anche l’ascesa della prima grande civiltà mesoamericana, gli Olmechi. Come altri popoli mesamericani, come gli Zapotechi, i Totonac, i Teotihuacán e gli Aztechi, i Maya derivarono un certo numero di tratti religiosi e culturali–così come il loro sistema numerico e il loro famoso calendario–dagli Olmechi.,

Oltre all’agricoltura, i Maya preclassici mostravano anche tratti culturali più avanzati come la costruzione di piramidi, la costruzione di città e l’iscrizione di monumenti in pietra.

La città tardo preclassico di Mirador, nel Peten settentrionale, è stata una delle più grandi città mai costruite nelle Americhe precolombiane. Le sue dimensioni sminuivano la classica capitale Maya di Tikal, e la sua esistenza dimostra che i Maya fiorirono secoli prima del periodo classico.

Città di pietra: Il Classico Maya, A. D., 250-900

Il periodo classico, iniziato intorno al 250 d.C., fu l’età d’oro dell’Impero Maya. La civiltà Maya classica crebbe fino a circa 40 città, tra cui Tikal, Uaxactún, Copán, Bonampak, Dos Pilas, Calakmul, Palenque e Río Bec; ogni città aveva una popolazione compresa tra 5.000 e 50.000 persone. Al suo apice, la popolazione Maya potrebbe aver raggiunto i 2.000.000.

Gli scavi di siti Maya hanno portato alla luce piazze, palazzi, templi e piramidi, nonché campi per giocare al famoso gioco della palla Maya ulama, tutti ritualmente e politicamente significativi per la cultura Maya., Le città Maya erano circondate e sostenute da una grande popolazione di agricoltori. Sebbene i Maya praticassero un tipo primitivo di agricoltura “slash-and-burn”, mostrarono anche prove di metodi agricoli più avanzati, come l’irrigazione e il terrazzamento.

I Maya erano profondamente religiosi e adoravano vari dei legati alla natura, tra cui gli dei del sole, della luna, della pioggia e del mais. Al vertice della società Maya c’erano i re, o “kuhul ajaw” (santi signori), che affermavano di essere imparentati con gli dei e seguivano una successione ereditaria., Si pensava che servissero da mediatori tra gli dei e le persone sulla terra, ed eseguivano elaborate cerimonie religiose e rituali così importanti per la cultura Maya.

Maya Arts and Culture

I Maya Classici costruirono molti dei loro templi e palazzi in una forma piramidale a gradini, decorandoli con elaborati rilievi e iscrizioni. Queste strutture hanno guadagnato i Maya la loro reputazione come i grandi artisti della Mesoamerica., Guidati dal loro rituale religioso, i Maya fecero anche progressi significativi nella matematica e nell’astronomia, incluso l’uso dello zero e lo sviluppo di complessi sistemi di calendario come il Calendario rotondo, basato su 365 giorni, e più tardi, il Calendario a conteggio lungo, progettato per durare oltre 5.000 anni.

L’esplorazione seria dei siti Maya classici iniziò nel 1830. All’inizio e alla metà del 20 ° secolo, una piccola parte del loro sistema di scrittura dei geroglifici era stata decifrata, e più sulla loro storia e cultura divenne nota., La maggior parte di ciò che gli storici sanno sui Maya proviene da ciò che rimane della loro architettura e arte, tra cui sculture in pietra e iscrizioni sui loro edifici e monumenti. I Maya facevano anche carta dalla corteccia degli alberi e scrivevano in libri fatti da questa carta, noti come codici; quattro di questi codici sono noti per essere sopravvissuti. Essi sono anche accreditati con alcuni dei primi usi di cioccolato e di gomma.

La vita nella foresta pluviale

Una delle tante cose interessanti sui Maya era la loro capacità di costruire una grande civiltà in un clima tropicale della foresta pluviale., Tradizionalmente, i popoli antichi erano fioriti in climi più secchi, dove la gestione centralizzata delle risorse idriche (attraverso l’irrigazione e altre tecniche) costituiva la base della società. (Questo è stato il caso per il Teotihuacan di highland Messico, contemporanei del Classico Maya.) Nelle pianure meridionali Maya, tuttavia, c’erano pochi fiumi navigabili per il commercio e il trasporto, così come nessuna ovvia necessità di un sistema di irrigazione.

Alla fine del 20 ° secolo, i ricercatori avevano concluso che il clima delle pianure era in realtà abbastanza vario dal punto di vista ambientale., Sebbene gli invasori stranieri fossero delusi dalla relativa mancanza di argento e oro della regione, i Maya approfittarono delle molte risorse naturali della zona, tra cui il calcare (per la costruzione), l’ossidiana di roccia vulcanica (per strumenti e armi) e il sale. L’ambiente conteneva anche altri tesori per i Maya, tra cui giada, piume di quetzal (usate per decorare gli elaborati costumi della nobiltà Maya) e conchiglie marine, che venivano usate come trombe nelle cerimonie e nella guerra.,

Misterioso declino dei Maya

Dalla fine dell’ottavo alla fine del nono secolo, qualcosa di sconosciuto è accaduto a scuotere la civiltà Maya alle sue fondamenta. Una per una, le città classiche delle pianure meridionali furono abbandonate, e nel 900 d.C. la civiltà Maya in quella regione era crollata. La ragione di questo misterioso declino è sconosciuta, anche se gli studiosi hanno sviluppato diverse teorie in competizione.

Alcuni credono che nel IX secolo i Maya avessero esaurito l’ambiente intorno a loro al punto che non potevano più sostenere una popolazione molto numerosa., Altri studiosi Maya sostengono che la guerra costante tra città-stato concorrenti ha portato le complicate alleanze militari, familiari (per matrimonio) e commerciali tra di loro a rompersi, insieme al tradizionale sistema di potere dinastico. Man mano che la statura dei santi signori diminuiva, le loro complesse tradizioni di rituali e cerimonie si dissolvevano nel caos. Infine, alcuni cambiamenti ambientali catastrofici–come un periodo di siccità estremamente lungo e intenso-potrebbero aver spazzato via la classica civiltà Maya., La siccità avrebbe colpito città come Tikal–dove l’acqua piovana era necessaria per bere e per l’irrigazione delle colture–particolarmente difficile.

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Tutti e tre questi fattori–sovrappopolazione e uso eccessivo della terra, guerra endemica e siccità–potrebbero aver giocato un ruolo nella caduta dei Maya nelle pianure meridionali. Negli altopiani dello Yucatan, alcune città Maya–come Chichen Itza, Uxmal e Mayapán–continuarono a prosperare nel periodo post-classico (900-1500 d.C.)., Quando arrivarono gli invasori spagnoli, tuttavia, la maggior parte dei Maya viveva in villaggi agricoli, le loro grandi città sepolte sotto uno strato di verde della foresta pluviale.

I Maya esistono ancora?

I discendenti dei Maya vivono ancora in America Centrale nell’odierno Belize, Guatemala, Honduras, El Salvador e parti del Messico. La maggior parte di loro vive in Guatemala, che ospita il Parco Nazionale di Tikal, il sito delle rovine dell’antica città di Tikal. Circa il 40 per cento dei guatemaltechi sono di origine Maya.