L’influenza (o influenza) è un esempio di una malattia emergente dovuta a fattori sia naturali che umani. Il virus dell’influenza è famoso per la sua capacità di cambiare le sue informazioni genetiche. Grandi cambiamenti nel virus dell’influenza possono causare pandemie perché il sistema immunitario umano non è pronto a riconoscere e difendere contro la nuova variante. Le probabilità di grandi cambiamenti genetici che si verificano e di essere passati negli esseri umani sono aumentate quando gli esseri umani coesistono in stretta vicinanza con animali agricoli come polli, anatre e maiali., Questi animali sono ospiti naturali del virus dell’influenza e possono agire come vasi di miscelazione per creare nuove versioni di influenza che non esistevano in precedenza. L’influenza aviaria H5N1 (o influenza aviaria), emersa più di un decennio fa, è stata limitata a casi relativamente rari di infezione negli esseri umani che sono entrati in contatto diretto con uccelli malati. Il virus H5N1 è molto mortale (più della metà dei casi sono stati fatali), ma non ha acquisito la capacità di passare in modo efficiente tra gli esseri umani., Al contrario, l’influenza H1N1 del 2009, che è passata nell’uomo dai suini (suini), si è trasmessa facilmente da persona a persona. Il virus H1N1 ha viaggiato in tutto il mondo più velocemente di qualsiasi virus nella storia a causa dell’attività umana, in particolare i viaggi aerei. Fortunatamente, era molto meno mortale del virus H5N1. L’emergere di un virus influenzale mortale quanto il virus H5N1 dell’aviaria e diffuso tra le persone con la stessa facilità con cui il virus H1N1 dei suini rappresenterebbe una minaccia molto grave per la salute umana.,

I casi di SARS e MERS, gravi malattie respiratorie, rappresentano un altro esempio di quanto velocemente le malattie infettive possono diffondersi in tutto il mondo a causa dei viaggi aerei. La SARS è emersa in Cina nel 2002 e si è diffusa rapidamente in altri paesi della regione e poi in Canada attraverso i viaggi aerei. Una risposta globale senza precedenti ha fermato la diffusione del virus causale, ma non prima che 8000 persone fossero state infettate e 800 fossero morte. MERS, causato da un virus correlato, è emerso nel 2012 nella penisola arabica. Questa volta la risposta iniziale non è stata altrettanto efficace e MERS continua a diffondersi., Casi associati ai viaggi originari della regione del Medio Oriente sono stati segnalati in paesi in Europa, Asia, Africa e Nord America. Uno sviluppo più preoccupante si è verificato nella tarda primavera del 2015 quando, a causa di un singolo viaggiatore, una catena di trasmissione virale ha infettato quasi duecento persone in un periodo di circa due mesi.

Un esempio di una malattia infettiva emergente che può essere attribuita alle pratiche umane è l’HIV. Si pensa che gli esseri umani siano stati infettati per la prima volta dall’HIV attraverso uno stretto contatto con gli scimpanzé, forse attraverso la caccia al bushmeat, in regioni isolate dell’Africa., È probabile che l’HIV si diffonda dalle regioni rurali alle città e poi a livello internazionale attraverso i viaggi aerei. Ulteriori fattori nel comportamento umano, come l’uso di droghe per via endovenosa, la trasmissione sessuale e il trasferimento di emoderivati prima che la malattia fosse riconosciuta, hanno aiutato la rapida ed estesa diffusione dell’HIV.

Un caso di una malattia tropicale che si è diffusa di recente in nuove aree che possono essere dovute, almeno in parte, ai cambiamenti climatici è la chikungunya. La malattia di Chikungunya è causata dal virus chikungunya, un parente del virus che causa la febbre Dengue., Viene trasmesso dalla zanzara tigre e in passato era confinato nelle regioni tropicali intorno all’Oceano Indiano. Alla fine dell’estate del 2007, più di 100 abitanti della città di Ravenna, in Italia, hanno sofferto di una misteriosa malattia che ha prodotto febbre, esaurimento e forti dolori ossei. Il focolaio è stato infine dimostrato di essere causato dal virus chikungunya. Entro il 2014, focolai di chikungunya sono stati segnalati in paesi in Europa, Asia, Africa e Americhe (Caraibi e America centrale e meridionale)., Il virus è arrivato negli Stati Uniti nell’estate del 2014, anche se finora la trasmissione locale del virus chikungunya è stata limitata a Florida e Texas. Sebbene il virus chikungunya di solito non causi una malattia fatale, serve come avvertimento che potrebbero seguire altre malattie tropicali più devastanti. In effetti, una minaccia più seria è il virus Zika recentemente emergente nelle Americhe che è associato a un difetto di nascita noto come microcefalia.,

Infine, l’epidemia di virus Ebola che è emerso nel 2014 in Africa occidentale illustra come un virus che in precedenza ha colpito solo piccoli gruppi di persone, forse poche centinaia, può spazzare rapidamente attraverso un’area di colpire decine di migliaia, e diventare estremamente difficile da contenere. Una combinazione di fattori tra cui l’alta densità della popolazione, l’aumento dei viaggi, il contatto più stretto con gli animali selvatici, i sistemi sanitari deboli e una risposta lenta hanno portato alla peggiore epidemia di Ebola che il mondo abbia mai visto.