Almeno 62 lune viaggiano intorno a Saturno. Sono disponibili in una varietà di dimensioni e composizioni, dal ghiaccio quasi puro al materiale roccioso, oltre a una combinazione di entrambi., I loro viaggi intorno al pianeta anellato vanno da mezzo giorno terrestre a poco più di quattro anni terrestri.
Una delle lune di Saturno, Titano, costituisce il 96% della massa in orbita attorno al pianeta. Gli scienziati pensano che il sistema di Saturno possa aver originariamente ospitato due di queste lune, ma la seconda si sciolse, creando i detriti che formavano gli anelli e le lune interne più piccole. Un’altra teoria suggerisce che il sistema originariamente ospitasse diverse grandi lune, simili alle lune galileiane di Giove, ma due fuse in Titano., La violenta collisione avrebbe potuto disperdere i detriti che si sarebbero poi riuniti nelle lune più piccole.
Alcune delle lune viaggiano all’interno delle lacune degli anelli, percorsi di compensazione attraverso i detriti. Altri orbitano più lontano. Molte delle lune interagiscono tra loro, con le loro orbite che si muovono in risonanza l’una con l’altra. Lune più grandi possono intrappolare lune più piccole, tenendole nelle vicinanze. Sedici delle lune sono chiuse a chiave, con una faccia permanentemente rivolta verso Saturno.
La prima luna fu scoperta nel 1655., Nel corso dei prossimi 200 anni, gli altri sette satelliti principali sono stati avvistati. Nel 1997, gli astronomi sulla Terra avevano trovato 18 lune in orbita attorno al pianeta. La stretta orbita della missione Cassini della NASA, insieme ai progressi tecnologici per i telescopi terrestri, ha permesso la scoperta del resto.
Nel 1847, l’astronomo britannico Sir John Herschel suggerì che le lune di Saturno prendessero il loro nome dai Titani. I mitici fratelli del dio greco Crono-Saturno ai Romani-i Titani combatterono gli dei dell’Olimpo e persero., Una volta usati i nomi dei Titani, le lune cominciarono a essere chiamate dopo altri personaggi della mitologia romana e greca. Solo 53 delle lune di Saturno hanno nomi; il resto è identificato da una designazione numerica relativa al loro anno di scoperta.
Diamo un’occhiata alle otto lune principali di Saturno:
Titano
Titano è la più grande delle lune di Saturno e la prima ad essere scoperta. Titano è l’unica luna del sistema solare nota per avere un’atmosfera significativa., L’azoto e il metano si estendono intorno alla luna 10 volte più lontano nello spazio dell’atmosfera terrestre, a volte cadendo in superficie sotto forma di pioggia di metano. Questa atmosfera lo rende uno dei migliori potenziali candidati per ospitare la vita. Titano è più grande del pianeta Mercurio, anche se non così massiccio. Ospita molti laghi ricchi di idrocarburi e montagne estremamente alte, con il più grande che sale a quasi 11.000 piedi. Questa luna è l’unica ad avere un mezzo da sbarco arrivare sulla sua superficie, quando la missione Cassini ha inviato il lander Huygens lì nel 2005.,
Dione
Dione è pensato per essere un denso nucleo roccioso circondato da acqua-ghiaccio. La luna tidally locked è pesantemente cratered non sul suo lato principale, ma sul suo lato posteriore. Gli astronomi pensano che una collisione avrebbe potuto far girare la luna sul suo asse., La luna ospita una sottile atmosfera di ossigenoe può avere un oceano liquido sotto la sua superficie.
Encelado
Encelado contiene più di 100 geyser al suo polo sud. Il riscaldamento delle maree fa sì che porzioni del pianeta ghiacciato si sciolgano, vomitando materiale ghiacciato nello spazio dalle sue “strisce di tigre”.”I piccoli pezzi di ghiaccio viaggiano insieme per creare l’anello E di Saturno. La superficie ghiacciata del satellite lo rende uno degli oggetti più brillanti del sistema solare. La luna ha un oceano sotterraneo che può essere amichevole per la vita.
Hyperion
Hyperion è stato l’ultimo dei principali satelliti ad essere scoperto., Hyperion è una piccola luna con un aspetto irregolare. L’oggetto appiattito assomiglia a una patata allungata piuttosto che a una sfera, una forma che potrebbe essere stata creata quando un impatto ha demolito una luna più grande molto tempo fa. Hyperion ha una forma spugnosa, probabilmente a causa della sua bassa densità e della sua superficie porosa. Gli impatti sembrano essere assorbiti dalla luna e la maggior parte degli ejecta viene gettata nello spazio.
Iapetus
Iapetus presenta contrasti chiari e scuri sulla sua superficie, dando alla luna una forma yin-yang. Gli idrocarburi scuri che cadono sulla luna molto tempo fa, forse dalla vicina luna Phoebe, potrebbero aver avuto più tempo per assorbire più calore, crescendo gradualmente e diffondendosi nel tempo. Giapeto ha una forma simile a una noce, con il suo centro sporgente verso l’esterno, e una cresta che corre intorno al suo equatore. La luna contiene anche alcune delle montagne più alte del sistema solare, che potrebbero essere state materiale da un’altra luna., Gli scienziati stanno studiando i movimenti del ghiaccio (come le frane) per fare un lavoro comparativo con questi tipi di caratteristiche sulla Terra.
Mimas
Mimas ha un cratere spalancato che conferisce alla luna rocciosa una forte somiglianza con la Morte Nera immaginaria nei film di “Star Wars”. L’impatto si distingue nonostante Mimas sia uno dei corpi più fortemente craterizzati del sistema solare, con impatti sovrapposti che coprono la superficie. La più piccola e più vicina orbita delle lune principali di Saturno, Mimas ha eliminato il divario noto come divisione Cassini tra due degli anelli del pianeta., Mimas è costituito principalmente da ghiaccio d’acqua, ma nonostante la sua vicinanza al pianeta (e il conseguente riscaldamento delle maree che dovrebbe verificarsi), la superficie della luna rimane invariata; nessuno dei ghiacci sembra sciogliersi, anche se tale fusione si verifica su altre lune più lontane. È possibile che ci sia un oceano liquido sotto la sua superficie, anche se gli scienziati dicono che un nucleo di forma ovale potrebbe anche spiegare alcuni dei movimenti di librazione di Mimas.,
Rhea
Rhea è una luna pesantemente crateri e manca di un nucleo al suo centro. Invece, l’intero corpo è composto da ghiaccio, con tracce di roccia mescolate, facendolo assomigliare a una palla di neve sporca., La seconda più grande delle lune principali del pianeta, Rhea è ancora piuttosto piccola, circa la metà delle dimensioni della luna terrestre. Il satellite contiene una debole atmosfera di ossigeno, circa 5 trilioni di volte meno densa di quella trovata sulla Terra, ma l’unica atmosfera di ossigeno conosciuta nel sistema solare. La radiazione dalla magnetosfera di Saturno potrebbe rilasciare ossigeno e anidride carbonica dalla superficie ghiacciata.
Tethys
Tethys viaggia vicino a Saturno e sente l’attrazione gravitazionale del pianeta., Il calore di Saturno può permettere alla superficie ghiacciata della luna di sciogliersi leggermente, riempiendo crateri e altri segni di impatto. Costituito quasi interamente da ghiaccio d’acqua, la superficie è altamente riflettente. Una grande trincea attraversa la luna, correndo diagonalmente dal suo polo nord a sud e coprendo tre quarti della circonferenza del satellite. Un grande cratere sull’altro lato della luna copre quasi due quinti del diametro della luna ed è quasi la dimensione di Mimas. Gli scienziati hanno trovato strani archi rossi sulla luna e stanno ancora lottando per spiegare come gli archi ci sono arrivati.,
Le lune minori
Le lune minori di Saturno sono le seguenti:
Le lune senza nome, identificate per anno di scoperta, sono:
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