Insieme alla nucleosintesi degli elementi leggeri e alla struttura su larga scala dell’universo, la radiazione cosmicmicrowave background (CMB) è una caratteristica fondamentale della teoria del Big Bang caldo per l’origine dell’universo. Predetto da G. Gamow, R. Alpher, e R. Herman, la CMB è radiazione emessa durante l’epoca di ricombinazione, quando gli elettroni combinati con nuclei atomici per rendere gli elementi leggeri. Alla ricombinazione, la radiazione CMB aveva una temperatura di circa 3000 K., Oggi, l’espansione dell’universo ha raffreddato la temperatura a poco meno di 3 K.

A. Penzias e R. Wilson scoprirono la CMB nel 1965. Quasi 25 anni dopo, il lancio del satellite Cosmic Background Explorer (COBE) ha prodotto misurazioni senza precedenti della temperatura CMB (2.725 K) e dell’anisotropia. Le misure di anisotropia mostrano come la materia è stata distribuita nell’universo rozzamente400.000 anni dopo il Big Bang (13 miliardi di anni fa).

L’immagine seguente mostra una mappa della CMB acquisita con la Wilkinson Microwave Anisotropia Probe (WMAP)., I colori indicano macchie più calde, ad alta densità (rosso) e più fredde, a bassa densità (blu). Le barre bianche mostrano la direzione di “polarizzazione” della radiazione.