Devi Stuart-Fox è un biologo evoluzionista presso l’Università di Melbourne che ha trascorso l’ultimo decennio indagando cambiamento di colore nelle lucertole. Ora sta guidando un team internazionale di ricercatori in un’indagine su come ottengono il cambiamento di colore, perché lo fanno e quanto costa loro. Ho fatto una chiacchierata con lei su ciò che ha scoperto e su ciò che spera di scoprire, sul linguaggio incredibilmente complesso del cambiamento di colore in natura.,

La tua ricerca ha dimostrato che l’uso primario del cambiamento di colore nei camaleonti non è il camuffamento. Che è?

Ci sono molte specie di camaleonti, e alcuni hanno capacità davvero avanzate per il cambiamento di colore, e in altri è davvero molto limitato. Quindi la grande domanda era, perché questa capacità si è evoluta in modo così notevole in alcune specie e non in altre?

Quello che siamo stati in grado di mostrare è che le specie che cambiano colore di più in realtà hanno i display sociali più cospicui., Quindi c’è stata una selezione per loro di utilizzare questi colori davvero luminosi e appariscenti nella loro comunicazione e nei display sociali, quindi c’è stata una selezione sulla loro capacità di cambiare colore. Abbiamo suggerito che la capacità di cambiare colore si è evoluta per questo motivo, piuttosto che semplicemente per il camuffamento. Perché perché cambiare i colori, perché non essere solo molto mimetizzati contro i tuoi sfondi?

Ci chiedevamo se la capacità di cambiare colore potesse essere correlata al numero di sfondi diversi che avrebbero bisogno di abbinare o al particolare habitat in cui si trovano., Abbiamo scoperto che non c’è alcuna relazione, quindi è per questo che abbiamo detto che non è stato guidato dal camuffamento. Ovviamente lo usano per il camuffamento-si abbinano molto bene-ma è una gamma limitata di colori che devono corrispondere. Mentre nelle loro manifestazioni sociali quando cambiano colore, hanno rosa e arance, verdi e blu, e una vasta gamma di colori ultravioletti che sono visibili ai camaleonti ma non a noi.

Devi Stuart-Volpe con un drago barbuto centrale. Credito: L’Oréal Australia e sdpmedia.com.,au

I draghi barbuti usano il cambiamento di colore in modo simile?

Le femmine usano il colore per segnalare se accetteranno il corteggiamento o respingeranno aggressivamente le avances maschili, e i maschi lo usano nelle esposizioni territoriali e anche nelle esposizioni di corteggiamento alla femmina. Non sappiamo cosa significhino i colori specifici, in alcuni casi i colori scuri possono essere un simbolo di sottomissione, ma in altri casi, come la barba nera nei maschi, è un simbolo di dominanza. Quindi colori diversi significano cose diverse in contesti diversi.,

È interessante notare che i draghi femminili hanno sviluppato un meccanismo specifico basato su un segnale di colore per allontanare i maschi.

Sono particolarmente interessato proprio a questo. L’ho studiato nei draghi del Lago Eyre-si verificano solo nella salina del Lago Eyre, che è l’habitat più arido in cui potresti trovarti. Di solito sono i maschi che sono una versione più brillante delle femmine, ma in questa specie entrambi i sessi sono davvero ben abbinati al loro background, e nella stagione riproduttiva, le femmine sviluppano macchie arancioni davvero brillanti sul ventre., Quello che era in letteratura prima era che questi cerotti si sviluppano quando le femmine respingono i maschi, ma quello che abbiamo mostrato era che i cerotti si sviluppavano quando erano ricettivi, e i maschi vedono l’arancia sulla gola della femmina e li molestano assolutamente.

Ma le femmine sono ricettive solo per un brevissimo periodo di tempo e i maschi le molestano continuamente. Quindi, per sfuggire a ciò, le femmine, come ultima risorsa, si gireranno sulla schiena, non possono effettivamente accoppiarsi,e mostrano queste chiazze arancioni brillanti., Le chiazze del ventre non sembrano attirare l’attenzione dei predatori, perché in primo luogo, i predatori sono piuttosto rari su queste saline, e in secondo luogo, abbiamo mostrato attraverso esperimenti che i predatori sembrano evitare di capovolgere le femmine con chiazze arancioni brillanti perché non hanno mai visto nulla di simile. Non li riconoscono nemmeno come potenziali prede. E quando le femmine sono incinte, la dimensione dei cerotti aumenta., Quindi possono usare questi colori arancioni per segnalare che sono ricettivi, o quando lo combinano con il comportamento di ribaltamento, per segnalare che non sono ricettivi, per cercare di evitare molestie. Quindi i colori possono essere usati in contesti molto diversi quando sono combinati con comportamenti diversi.

Qual è il costo energetico per cambiare i colori, soprattutto rapidamente? Sicuramente deve essere piuttosto significativo?

È un grande sconosciuto. Nessuno ha provato a quantificare i costi metabolici o fisiologici del cambiamento di colore., Sappiamo che coinvolge il movimento dei pigmenti nelle cellule, e che può essere controllato dagli ormoni, e nei camaleonti è controllato direttamente dai segnali provenienti dal cervello dai neurotrasmettitori. Ma è molto difficile da testare perché quello che dovete fare è avere lucertole che stanno cambiando colore molto e guardare le cose come il tasso metabolico o la perdita di condizione del corpo contro lucertole che non sono autorizzati a cambiare colore a tutti. Supponiamo che sia costoso, perché altrimenti, perché non si è evoluto più ampiamente?

Quali sono alcune delle cose più strane che hai incontrato sul campo?,

Amo il mio lavoro perché sento che mi porta in ogni sorta di parti interessanti del mondo. Sono totalmente affascinato da tutti gli ornamenti e i colori incredibili che vedi in natura, ogni volta che guardi un documentario sulla fauna selvatica, ci sono così tanti ornamenti e comportamenti bizzarri e questo è ciò che mi afferra davvero e ho avuto la fortuna di fare carriera studiandolo.,

In lucertole una delle cose più sorprendenti sono le lucertole volo a vela che si ottiene attraverso Sud-est asiatico con gabbie costali che si estendono fuori dai loro lati e sono coperti da una membrana di volo a vela in modo che possano scivolare distanze fenomenali. Ho ottenuto una sovvenzione del National Geographic per lavorare su quelle lucertole che scivolano perché hanno ali e rugiada piuttosto colorate-che è il ventilatore della gola maschile con cui si segnalano follemente l’un l’altro. Si ottengono molte specie che coesistono nelle lucertole plananti, quindi potrebbe avere a che fare con il riconoscimento dei membri della propria specie., Potrebbe anche avere a che fare – e questo è ciò che stiamo testando – con alcuni colori che funzionano meglio come segnale in diversi habitat. Una rugiada verde in una foresta verde non funziona molto bene se stai cercando di attirare l’attenzione di un’altra lucertola, e infatti, i colori ultravioletti non funzionano così bene perché non c’è molta luce ultravioletta nelle foreste profonde e scure. Mentre i colori ultravioletti e il nero funzionano molto bene in ambienti aperti e cose come rossi, arance e gialli funzionano molto bene in ambienti chiusi, perché gli ambienti forestali sono piuttosto ricchi di luce in quelle lunghezze d’onda.,

Sembra che il cambiamento di colore sia un linguaggio incredibilmente complesso.

È difficile sapere cosa ne capisce una lucertola, è un po ‘ una punta dell’iceberg, possiamo avere un’idea attraverso esperimenti piuttosto laboriosi!

Hai recentemente ricevuto la Borsa Speciale Internazionale L’Oréal-UNESCO 2013 per le scienziate di mezza carriera, cosa pensi di farne?

È stata una grande sorpresa, in realtà. È un premio, quindi non è specificamente denaro di ricerca., Ho due bambini piccoli e faccio ricerche intensive sul campo, quindi trascino i miei figli in gita, e anche mio marito viene spesso. Quindi il nostro piano è quello di utilizzare i soldi per aiutare con quei costi. Sono molto fortunato a poterlo fare, preferisco non stare lontano dai miei figli per lunghi periodi, quindi è un vero lusso poterli portare in gita., Mi ha davvero colpito quando ero in Francia per la Settimana delle donne nella scienza, c’erano 15 destinatari delle borse di studio all’inizio della carriera, e sono per lo più donne provenienti da paesi in via di sviluppo che andavano a fare una borsa di studio nei paesi sviluppati e cinque dei 15 avevano già figli, e molti di loro li stavano lasciando Si parla così tanto di combinare la carriera con la famiglia e la realtà è che non succede davvero per molte donne. Mi sento davvero fortunato ad essere stato in grado di combinare famiglia e carriera senza dover stare via per i miei figli per lunghi periodi.,

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