L’elicottero più veloce sulla Terra

Poi c’era il problema dei motori a reazione. Semplicemente aggiungendo motori a reazione per l’elicottero fa accelerare, ma sono rumorosi e carburante fame. Così il team di progettazione X2 ha deciso di utilizzare un’elica di spinta a passo variabile all’estremità poppiera della fusoliera per fornire una spinta in avanti quando necessario. Quell’elica è buona non solo per l’accelerazione, ma anche per una rapida decelerazione.

Un altro progresso critico era nei controlli. L’XH-59A aveva utilizzato un sistema di controllo meccanico di volo che era sia pesante ed estremamente complesso., Comandava sei servoattuatori idraulici per cambiare il passo dei rotori (tre attuatori per rotore), azionava i timoni e controllava i due motori a reazione ausiliari. Il sistema di controllo X2 utilizza computer digitali per eseguire tutte queste funzioni, combinando gli ingressi del pilota con feedback da vari sensori di volo per garantire che l’aeromobile esegua movimenti fluidi e ben controllati anche in condizioni turbolente. Il sistema contiene tre computer ridondanti di controllo di volo solo per essere sicuri., Se uno di essi fallisce, si spegne istantaneamente, consentendo all’aereo di volare normalmente sui restanti due computer. Anche i diversi sensori su cui si basa il sistema di controllo del volo sono installati in triplice copia. I comandi di uscita per i rotori, il controllo dei servi che annullano le vibrazioni e le altre complessità del sistema meccanico dell’XH-59A sono facilmente gestibili nel software, qualcosa che sarebbe stato quasi impossibile da fare nei primi anni 1970.,

Il motore che Sikorsky ha scelto per l’X2, un turboalbero LHTEC T800, è un design moderno e all’avanguardia che potrebbe servire per un veicolo di produzione. I rotori, l’elica ed il motore sono accoppiati insieme con i cambi e le assi. Questo approccio consente di distribuire la potenza del motore tra i rotori e l’elica secondo necessità. Mentre si librano o si muovono a basse velocità, i rotori consumano la parte del leone della potenza, mentre alle alte velocità l’elica dello spintore ottiene una spinta., Le simulazioni al computer indicano che l’X2 dovrebbe essere in grado di raggiungere tra 465 e 490 km/h con questo motore.

Il prototipo X2 ha fatto il suo primo salto di prova il 27 agosto 2008, a Elmira, N. Y. Anche molti altri test di volo a bassa velocità sono partiti senza intoppi. Per avventurarsi a velocità più elevate, Sikorsky ha inviato il team di test al suo centro di volo a West Palm Beach, in Florida., che divenne la nuova casa di X2. Ora siamo in rotta per spingere l’X2, a tappe, alla sua velocità massima. Più di recente, abbiamo messo gli occhi su 463 km / h.,

Il giorno di quel volo, nell’agosto di quest’anno, il team di test è iniziato alle prime luci dell’alba. Per garantire che i piloti volassero in aria tranquilla, l’equipaggio doveva essere sul posto entro le 5:00 del mattino, prima che il sole avesse la possibilità di riscaldare l’aria abbastanza per far salire il vento. L’equipaggio ha fatto rotolare l’aereo sulla pista, dove una dozzina di agenti di sicurezza in tute arancione brillante e cuffie a cancellazione di rumore erano di pattuglia. Due veicoli chase erano lì per osservare il volo di prova-un altro elicottero e un turboelica ad ala fissa., Quest’ultimo sarebbe necessario per tenere il passo con l’X2 mentre accelerava a velocità più elevate. Il team di test era in allerta mentre orchestrava le attività di volo per mantenere i tre veicoli a distanza di sicurezza.

Con i nervi a fior di pelle, l’X2 ha avviato il suo motore alle 6:30 del mattino e l’elicottero è decollato. In pochi minuti l’X2 aveva raggiunto una velocità di 350 km/h. Una dozzina di persone guardavano da terra mentre la velocità saliva, prima a 400, poi a 410, e infine a 435 km / h—non proprio l’obiettivo che ci eravamo prefissati, ma abbastanza buono per questo round., Applausi e applausi scoppiarono a terra. Il pilota rallentò l’X2, lo girò e volò indietro per atterrare sulla pista.

Tutti i partecipanti erano esultanti, ma soprattutto sollevati, specialmente il pilota. Per addestrare i piloti a pilotare questo veicolo nuovo di zecca, Sikorsky ha costruito un simulatore che consente loro di visualizzare in anteprima i controlli e le risposte dell’aereo. Il vero X2 ha solo circa 14 ore di volo su di esso, ma i suoi ingegneri e piloti hanno trascorso centinaia di ore di volo del simulatore., In parte, questo perché fornisce un prezioso feedback ai progettisti, che hanno dedicato le sue prime sessioni alla messa a punto della sensazione della levetta di controllo, modificando i display sul cruscotto e controllando le prestazioni della X2 a basse velocità. Uno dei ruoli chiave del simulatore ora è nel valutare velocità di volo più elevate e manovre più aggressive di quelle compiute dall’attuale X2.

Continueremo a perseguire velocità più elevate., Supponendo che tutto vada bene, gli ingegneri di Sikorsky stanno progettando di adottare alcune delle tecnologie utilizzate sull’X2 per i nuovi elicotteri che hanno sul tavolo da disegno. Quindi aspettatevi alcuni cambiamenti drammatici nel modo in cui gli elicotteri sono progettati.

Lo sviluppo di queste tecnologie è stato insolito nel settore degli elicotteri, soprattutto in considerazione della decisione dell’azienda di perseguire un’idea abbandonata con un proprio finanziamento. Per gli ingegneri come noi, è un’emozione vedere un nuovo terreno rotto in un settore che di solito è considerato maturo., Ed è certamente gratificante vedere come la nuova tecnologia possa beneficiare di un’idea vecchia di quattro decenni per risolvere la mancanza fondamentale dell’elicottero: un bisogno di velocità.