Nulla sugli elefanti è piccolo e le loro gravidanze non fanno eccezione. Prima di dare alla luce un vitello da 110 chilogrammi, le madri portano il feto per 22 mesi, il periodo di gestazione più lungo di qualsiasi mammifero. E mentre la maggior parte dei mammiferi ha un solo corpo luteo—una ghiandola temporanea che controlla i livelli ormonali durante la gravidanza—gli elefanti ne hanno ben 11. Ora, facendo esami del sangue a 17 elefanti e scansioni ecografiche durante le loro gravidanze, i ricercatori hanno scoperto una chiave per questa straordinaria forma di maternità.,

“Lo studio è eccitante, sorprendente e molto piacevole”, dice il ricercatore veterinario Twink Allen dell’Università di Cambridge nel Regno Unito, che non è stato coinvolto nel lavoro. “È una strategia molto insolita che l’elefante sembra aver adottato, e ha sconcertato le persone per 30 o 40 anni.”

Nella maggior parte dei mammiferi, un corpo luteo si forma da un singolo follicolo uovo nell’ovaio durante ogni ciclo mestruale., La ghiandola temporanea produce progesterone, che a sua volta promuove l’ispessimento dell’endometrio e, se un ovulo è fecondato, mantiene il corretto equilibrio degli ormoni durante la gravidanza per garantire che il corpo di una femmina rimanga orientato a sostenere il suo bambino in crescita. Se la fecondazione non avviene, il corpo luteo muore, solo per riformarsi durante il successivo ciclo riproduttivo. Da animali sezionati, gli scienziati hanno saputo per più di 50 anni che le ovaie di elefante contengono più corpi lutei., Ma non sapevano come si formassero queste strutture o quali ruoli giocassero nelle gravidanze degli elefanti. E non avevano mai studiato il corpo luteo in tempo reale durante la vita o la gravidanza di un elefante.

“C’erano tutti i tipi di teorie avanzate”, afferma Imke Lueders dell’Istituto Leibniz per la ricerca sugli zoo e sulla fauna selvatica di Berlino. “Alcune persone pensavano che gli elefanti accumulassero i corpi lutei in molti cicli, per esempio. Nessuno potrebbe davvero provare nessuna delle teorie perché gli elefanti sono così difficili da studiare.,”

Sperando di cambiare questo, Lueders sviluppato un metodo per seguire le gravidanze elefante utilizzando protocolli originariamente progettati per i cavalli. Ha collaborato con ricercatori e zoo di tutto il mondo per studiare 15 elefanti asiatici femminili e due elefanti africani femminili in un periodo di 5 anni. Durante i normali cicli mestruali prima delle gravidanze, così come durante l’intero corso della gravidanza di ogni femmina, gli scienziati hanno prelevato campioni di sangue ed eseguito ultrasuoni., Hanno usato sonde ad ultrasuoni inserite per via rettale sugli elefanti, che dovevano essere appositamente addestrati a non calciare e sollevarsi durante gli esami scomodi.

I ricercatori hanno scoperto che gli animali formavano, in media, cinque corpi lutei durante ogni ciclo mestruale. E sorprendentemente, mentre un corpo luteo è stato derivato da un follicolo che genera uova, come accade nei mammiferi come gli esseri umani, il resto delle strutture formate da follicoli separati in un punto diverso del ciclo riproduttivo.,

Nel corso di ogni gravidanza, ogni ghiandola diminuiva lentamente la produzione di progesterone. Avere molte ghiandole probabilmente aiuta a mantenere i livelli al di sopra di una soglia per l’intera gestazione di 22 mesi, il team riporta oggi online negli Atti della Royal Society B. Gli scienziati ipotizzano che il lungo periodo di gestazione consenta lo sviluppo completo del cervello degli elefanti, che nascono con abilità cognitive complesse e sono immediatamente in grado di percepire come sopravvivere nel loro ambiente e interagire con la mandria.

“Ancora non capiamo tutto”, dice Lueders., “Vorremmo guardare più in dettaglio gli aspetti molecolari di questo prossimo. Quali geni sono espressi nelle ovaie che causano questo?”Vuole anche studiare se la scoperta vale in lamantini, un parente stretto di elefanti.

L’osservazione spiega una curiosità sulla riproduzione degli elefanti, dice Allen. Ma potrebbe anche portare a metodi per controllare l’ovulazione elefante o tempi inseminazione artificiale. Tali metodi potrebbero tornare utili quando gli zoo stanno cercando di allevare animali, specialmente quelli che raramente si accoppiano e rimangono incinta da soli., Ma potrebbero anche aiutare i ricercatori a sviluppare il controllo delle nascite degli elefanti per le aree afflitte dalla sovrappopolazione degli elefanti, dice.