dopo la Prima Guerra dell’Oppio nel 1840, le potenze Occidentali concluso una serie di accordi con la Cina, nel tentativo di aprire il suo lucroso mercati commercio Occidentale. Nel 1850, gli Stati Uniti e le potenze europee divennero sempre più insoddisfatti sia dei termini dei loro trattati con la Cina che del mancato rispetto da parte del governo Qing., Gli inglesi forzarono la questione attaccando le città portuali cinesi di Guangzhou e Tianjin nella seconda guerra dell’oppio. Sotto la clausola della nazione più favorita contenuta nei trattati esistenti, a tutte le potenze straniere che operano in Cina fu permesso di cercare le stesse concessioni della Cina che la Gran Bretagna ottenne con la forza. Di conseguenza, Francia, Russia e Stati Uniti firmarono tutti trattati con la Cina a Tianjin in rapida successione nel 1858.,

Prince Gong, 1860 (Felice Beato, photographer)

Questi trattati concedevano alle potenze occidentali una serie di diritti e privilegi. Il numero di porti trattati è aumentato, con nuovi porti aperti al commercio occidentale lungo la costa cinese, sulle isole di Taiwan e Hainan, e lungo il fiume Yangtze nell’interno. Con l’apertura del fiume Yangtze, gli stranieri hanno anche ottenuto il pieno accesso all’interno, ed erano liberi di viaggiare e condurre affari o missioni ovunque in Cina., Gli inglesi hanno chiesto il diritto dei cittadini cinesi di emigrare sulle navi britanniche. I diplomatici britannici (e quindi francesi, americani e russi) furono autorizzati a stabilire legazioni e vivere a Pechino. Gli accordi raggiunti a Tianjin hanno anche stabilito una nuova tariffa bassa per le merci importate, dando ai commercianti stranieri un importante vantaggio. Frustrati dalle irregolarità nei servizi doganali cinesi, britannici e statunitensi., i mercanti istituirono infine l’Imperial Maritime Customs Service, che regolava il commercio a beneficio dei mercanti stranieri e forniva una costante fonte di entrate al governo cinese.

Anche se i cinesi firmarono i trattati nel 1858, ci vollero altri due anni di combattimenti prima che il governo cinese fosse disposto a ratificarli e ad accettare i termini. Notando la resistenza cinese ad alcune delle clausole principali, in particolare alla residenza degli ambasciatori stranieri a Pechino, gli inglesi continuarono i loro attacchi ai forti cinesi., Anche se i cinesi respinsero un attacco ai forti di Dagu nel 1859, quella vittoria non fu sufficiente per impedire alle forze britanniche di dirigersi a nord verso Pechino. Uniti dalle forze francesi, gli inglesi entrarono in città e bruciarono il Palazzo d’Estate nella periferia nord-occidentale, ma risparmiarono la Città Proibita, sede dell’imperatore cinese.

Mentre gli inglesi e i francesi usavano il potere militare per convincere la Cina ad accettare i nuovi accordi del trattato, il diplomatico statunitense John Ward cercò, e infine ottenne attraverso negoziati diplomatici, uno scambio di ratifiche del trattato nel 1859., Sotto la clausola della nazione più favorita, la ratifica degli Stati Uniti ha permesso alle altre potenze di approfittare delle disposizioni del trattato di Tianjin garantite dalla diplomazia americana.

Gli accordi raggiunti tra le potenze occidentali e la Cina in seguito alle guerre dell’oppio divennero noti come “trattati ineguali” perché in pratica davano agli stranieri uno status privilegiato ed estraevano concessioni dai cinesi., Ironia della sorte, il governo Qing aveva pienamente sostenuto le clausole sull’extraterritorialità e lo status di nazione più favorita nei primi trattati al fine di mantenere gli stranieri in linea. Questo sistema di trattati ha anche segnato una nuova direzione per il contatto cinese con il mondo esterno. Per anni, i cinesi avevano condotto la loro politica estera attraverso il sistema dei tributi, in cui le potenze straniere che desideravano commerciare con la Cina erano tenute prima a portare un tributo all’imperatore, riconoscendo la superiorità della cultura cinese e l’autorità ultima del sovrano cinese., A differenza dei vicini cinesi, le potenze europee alla fine si rifiutarono di fare questi riconoscimenti al fine di commerciare, e chiesero invece che la Cina aderisse alle pratiche diplomatiche occidentali, come la creazione di trattati. Sebbene i trattati ineguali e l’uso della clausola della nazione più favorita fossero efficaci nel creare e mantenere un commercio aperto con la Cina, entrambi erano anche fattori importanti nella costruzione di animosità e risentimento verso l’imperialismo occidentale.