“Siamo sorpresi dal ritmo di questa accelerazione nello sbiancamento”, ha detto. “Abbiamo avuto un divario di 14 anni tra 2002 e 2016, e ora in cinque anni abbiamo avuto tre eventi gravi.”

La Grande Barriera Corallina non è del tutto morta — è abbastanza grande da supportare fasce di corallo sano. Ma in molte aree della barriera corallina, per miglia e miglia, i coralli che una volta erano colorati sono ora bianchi, fragili e rotti, o grigi e ricoperti di batteri sgradevoli.

Sono creature sensibili., I coralli sono piccoli polipi che raccolgono alghe che convertono la luce solare in cibo, formando colonie colorate che costruiscono una struttura calcarea — una barriera corallina — su cui vivere. Prosperano in acqua calda, ma solo fino a un punto: solo due o tre gradi Fahrenheit di riscaldamento in eccesso possono uccidere le piccole creature.

Le temperature di febbraio, durante l’estate dell’emisfero australe, erano molto al di sopra di quelle. E “stato il mese più caldo mai registrato per le temperature dell” acqua vicino alla barriera corallina, con letture in alcuni luoghi con un picco a più di 5 gradi Fahrenheit sopra la media per il periodo dell ” anno.,

Il professor Hughes ha detto che le ondate di calore degli ultimi anni stavano creando un effetto cumulativo che stava alterando drasticamente la composizione della barriera corallina.

Le specie più suscettibili di candeggiare e morire sono il corallo staghorn e altri coralli di radici e rami con spazi che permettono a molti tipi di pesci di nuotare e ottenere protezione. Le specie che sembrano abbastanza sostanziose da sopravvivere tendono ad essere coralli a cupola, noti come coralli cerebrali, che svolgono un ruolo nella protezione contro l’erosione costiera ma sono meno preziosi per i pesci e altri animali selvatici.