Nel 1976 Juan Carlos divenne il primo re spagnolo a visitare le Americhe, e due anni dopo fece la prima delle sue tre visite di stato in Cina. Durante il suo mandato come re, ha viaggiato all’estero in molte missioni di buona volontà, tra cui un viaggio 1985 in Francia, dove lui e Pres francesi. François Mitterrand ha firmato un accordo che chiede la cooperazione militare e politica tra i loro due paesi; un incontro con U. S. Pres. Bill Clinton nel 2000; e una visita a sorpresa alle truppe spagnole in Afghanistan a Capodanno 2007., Il re rimase popolare con la maggior parte degli spagnoli a casa, ma all’inizio del 21 ° secolo il suo regno fu offuscato da un’indagine per corruzione che coinvolse la principessa Cristina e suo marito che fecero luce sulle finanze della famiglia reale. Juan Carlos ha anche attirato critiche per intraprendere una caccia all’elefante in Botswana in 2012, un viaggio sontuoso in un momento in cui l’economia spagnola era in recessione e molti spagnoli hanno affrontato un’austerità senza precedenti. Il 18 giugno 2014 ha formalmente abdicato in favore del figlio Felipe.