Come ti sei incontrato per la prima volta?
Ho incontrato John Lewis circa 30 anni fa all’aeroporto di Atlanta. Si avvicinò e disse: “Tu sei il giovane che rappresenta le persone nel braccio della morte.”E ho detto:” Sì, lo sono, ed è un tale brivido incontrarti.”E disse:” Voglio solo incoraggiarti a continuare a fare il tuo importante lavoro.”Significava il mondo per me che lo avrebbe fatto. Questo è stato in un momento in cui il supporto per il tipo di lavoro che faccio non era molto prevalente. Quell’incontro casuale mi ha stimolato per mesi.,

Sono stato ispirato da lui molto prima di incontrarlo e mi sento davvero privilegiato di aver trascorso del tempo con lui negli ultimi anni.

Quanto è stato influente sul tuo attivismo?
Sono cresciuto in una povera comunità rurale. Nessuno che conoscessi era andato al college, pochissime persone si erano diplomate al liceo. Così sono rimasto affascinato dalla sua crescita a Pike County, una comunità rurale di mezzadri. Da adolescente, immaginava una vita per se stesso che in realtà non aveva visto. Ha sentito il dottor King parlare alla radio e gli ha appena scritto. E il dottor King gli ha risposto e lo ha invitato a Montgomery., E ‘ stato incredibilmente stimolante per me.

Era qualcuno che portava con sé quell’esperienza vissuta di segregazione per tutta la vita.
John Lewis aveva sperimentato l’ingiustizia e la segregazione nell’era di Jim Crow e ha plasmato la sua visione del mondo. Quell’esperienza vissuta è molto difficile da superare. Se hai effettivamente visto quei bianchi Solo segni, capisci che non erano indicazioni, erano assalti morali che creavano ferite reali., Danneggi le persone quando dici loro che non sono abbastanza bravi da passare attraverso la porta d’ingresso, per sposare qualcuno di una razza diversa, per frequentare la scuola con bambini bianchi, per essere sulla spiaggia con bambini bianchi. Quell’esperienza vissuta lo spinse a combattere l’ingiustizia ovunque l’avesse vista.,

John Lewis (il secondo da sinistra nel gruppo principale, che indossa una tunica bianca), il Dottor Martin Luther King (al centro) e altri attivisti per i diritti civili arrivano a Montgomery, Alabama aver vagato in protesta non violenta da Selma, 25 Marzo 1965. Fotografia: Bettmann Archive

Faceva parte di una generazione incredibilmente coraggiosa in termini di dedizione all’azione diretta non violenta.
Era coraggioso in modi che raramente vediamo., Nei primi anni 1960, era uno dei Freedom Riders originali ed è stato malmenato dalla polizia. Solo due anni dopo, nel 1965, fu a capo della marcia sul ponte Edmund Pettus a Selma, venendo nuovamente picchiato e picchiato. Quello che molte persone non apprezzano è che lui e i suoi colleghi manifestanti avrebbero messo la loro domenica migliore per andare in questi luoghi e poi mettersi in ginocchio e pregare sapendo che sarebbero stati maltrattati, picchiati e insanguinati dalla polizia. C’era un’aspettativa assoluta di violenza eppure sono andati., Questo è ciò che è stato straordinario del coraggio di John Lewis e della generazione che rappresenta. Quello che lui e persone come lui hanno fatto allora ha richiesto un impegno incredibile. Avrebbe potuto costargli la vita.

Quanto era importante la sua fede cristiana per il suo attivismo?
Era incredibilmente importante per lui come lo era per il dottor King. Entrambi sapevano di condividere una fede con molte persone che li opprimevano e li abusavano., Entrambi credevano di avere l’obbligo di sfidare le persone che disonoravano quella fede perché il bigottismo e la segregazione sono contrari al cristianesimo e ai Vangeli. Si sono visti come americani impegnati cercando di spingere questo paese a vivere fino ai suoi valori e idee. In molti modi erano i sostenitori viventi di ciò che ora chiamiamo teologia della liberazione. Protestavano con una bandiera in una mano e una bibbia nell’altra.

Quando John Lewis entrò al Congresso, quanto era importante per te?
Incredibilmente così. Quando ero un bambino, non c’erano membri neri del Congresso., Non abbiamo visto persone di colore in posizioni di potere e influenza. Tutto ciò è accaduto durante il corso della vita di John Lewis. Dovete capire che negli Stati Uniti, non abbiamo mai avuto un vero cambiamento nel potere. Le persone che hanno sostenuto la disuguaglianza e l’ingiustizia, che hanno voltato le spalle a migliaia di neri linciati, che non sono intervenuti per porre fine alla segregazione sono le persone che sono ancora al potere. Quindi, una persona di colore che è al Congresso e sostiene la giustizia razziale come ha fatto John Lewis, non è facile. Non è comodo.,

John Lewis presenta a Bryan Stevenson l’American Ingenuity award della rivista Smithsonian per il progresso sociale nel 2012. Fotografia: Brendan Hoffman / Getty Images

Come lo riassumere?
John Lewis era un visionario., Mi ha insegnato che la giustizia è una lotta costante, che non arriviamo mai veramente, dobbiamo sempre continuare a lottare contro le cose che stanno minando l’uguaglianza e la giustizia e per proteggere le cose che rappresentano l’uguaglianza e la giustizia. Ha condiviso il suo spirito incredibilmente generoso e la sua capacità di amore e incoraggiamento direttamente con me. Diceva sempre: “Sii coraggioso, Bryan. Non permettere a nessuno di non essere coraggioso.”Questo tipo di affermazione non ha prezzo. Non riesco nemmeno a spiegarne il valore.

Era coraggioso, impegnato e compassionevole., E, aveva un istinto per fare le cose che dovevano essere fatte, per quanto impegnativo e scomodo. La sua vita è stata notevole e senza precedenti in molti modi. Ha ispirato le persone a fare cose difficili al servizio della giustizia. Pochissime persone hanno fatto di più per rendere il mondo un posto migliore. Intervista di Sean O’Hagan