James M. Barrie è nato a Kirriemuir, Angus, Scozia, nono figlio e terzo figlio di David e Margaret Barrie (nata Ogilvy). Suo padre era un tessitore. Sua madre lo incoraggiò a istruirsi leggendo. Barrie ha frequentato la Dumfries Academy. Si è laureato presso l’Università di Edimburgo nel 1882 con un Master of Arts. Ha poi lavorato come giornalista per il Nottingham Journal fino a quando si è trasferito a Londra nel 1885. Nel 1894 sposò l’attrice Mary Ansell; il matrimonio finì senza figli nel 1909 con un divorzio., Nel 1913 Barrie è stato insignito del titolo ereditario di Baronetto, di Adelphi Terrace nella città di Westminster. Morì nel 1937 e fu sepolto a Kirriemuir. Anche i suoi genitori, sua sorella e suo fratello David, morto all’età di 13 anni, riposano lì. Dal momento che non ha lasciato figli, il suo titolo si estinse alla sua morte. Nel 1929 fu eletto membro straniero onorario dell’American Academy of Arts and Letters.

I primi due romanzi di Barrie sono ambientati a Thrums, ma rivelano il luogo come il suo luogo di nascita Kirriemuir., Ha poi scritto per il teatro, tra cui Quality Street, What Every Woman Knows e L’ammirevole Crichton. Divenne famoso nel 1904 attraverso Peter Pan. Questo personaggio è stato ispirato dai bambini George, Jack, Peter, Michael e Nico della sua conoscenza Sylvia Llewelyn-Davies. Dopo la morte di sua madre nel 1910, Barrie si prese cura dei cinque ragazzi e crebbe them.As un amico d’infanzia, Barrie lasciò in eredità tutti i diritti dei libri, dei film e delle opere teatrali di Peter Pan al Great Ormond Street Hospital, un ospedale pediatrico di Londra., Nel 1988, il Parlamento britannico ha approvato una legge (Sezione 301, Copyright, Designs and Patents Act 1988) in base al quale i diritti d’autore dell’ospedale a Peter Pan nel Regno Unito – a differenza del copyright generale (termine normativo) – non scadono nel tempo.

L’ipotesi che Barrie avesse inclinazioni pedofile è stata ripetutamente riutilizzata, ma non potrebbe mai essere dimostrata. È apparsa per l’ultima volta sulla stampa inglese nel 2000.

Il luogo di nascita di Barrie, 4 Brechin Road, è stato istituito come museo dal National Trust for Scotland.,

Nell’ottobre 2004 è uscito il film Finding Neverland, che ritrae la vita di Barrie (interpretato da Johnny Depp) e la creazione del suo mondo fantastico intorno a Peter Pan. Tuttavia, il film non si vede come puramente biografico e ha cambiato molti fatti. La versione tedesca del film è iniziata nel febbraio 2005 con il titolo Wenn Träume fliegen lernen.