Introduzione

Il pianeta più piccolo del nostro sistema solare e più vicino al Sole, Mercurio è solo leggermente più grande della Luna terrestre. Dalla superficie di Mercurio, il Sole apparirebbe più di tre volte più grande di quanto lo sia se visto dalla Terra, e la luce del sole sarebbe sette volte più luminosa. Nonostante la sua vicinanza al Sole, Mercurio non è il pianeta più caldo del nostro sistema solare – quel titolo appartiene alla vicina Venere, grazie alla sua densa atmosfera., Ma Mercurio è il pianeta più veloce, zippando intorno al Sole ogni 88 giorni terrestri.

Mercurio è appropriatamente chiamato per il più rapido degli antichi dei romani.

Dimensioni e distanza

Dimensioni e distanza

Con un raggio di 1.516 miglia (2.440 chilometri), Mercurio è poco più di 1/3 della larghezza della Terra. Se la Terra avesse le dimensioni di un nichel, il Mercurio sarebbe grande quanto un mirtillo.

Da una distanza media di 36 milioni di miglia (58 milioni di chilometri), Mercurio dista 0,4 unità astronomiche dal Sole., Un’unità astronomica (abbreviata come AU), è la distanza dal Sole alla Terra. Da questa distanza, ci vogliono 3,2 minuti di luce solare per viaggiare dal Sole a Mercurio.

Orbita e rotazione

Orbita e rotazione

L’orbita a forma di uovo altamente eccentrica di Mercurio porta il pianeta vicino a 29 milioni di miglia (47 milioni di chilometri) e fino a 43 milioni di miglia (70 milioni di chilometri) dal Sole. Si accelera intorno al Sole ogni 88 giorni, viaggiando attraverso lo spazio a quasi 29 miglia (47 chilometri) al secondo, più veloce di qualsiasi altro pianeta.,

Mercurio gira lentamente sul suo asse e completa una rotazione ogni 59 giorni terrestri. Ma quando Mercurio si muove più velocemente nella sua orbita ellittica attorno al Sole (ed è più vicino al Sole), ogni rotazione non è accompagnata da un’alba e un tramonto come nella maggior parte degli altri pianeti. Il Sole del mattino sembra sorgere brevemente, tramontare e risorgere da alcune parti della superficie del pianeta. La stessa cosa accade al contrario al tramonto per altre parti della superficie. Un giorno solare di Mercurio (un ciclo giorno-notte intero) equivale a 176 giorni terrestri—poco più di due anni su Mercurio.,

L’asse di rotazione di Mercurio è inclinato di soli 2 gradi rispetto al piano della sua orbita attorno al Sole. Ciò significa che gira quasi perfettamente in posizione verticale e quindi non sperimenta le stagioni come fanno molti altri pianeti.

Struttura

Struttura

Mercurio è il secondo pianeta più denso, dopo la Terra. Ha un grande nucleo metallico con un raggio di circa 1.289 miglia (2.074 chilometri), circa l ‘ 85% del raggio del pianeta. Ci sono prove che è parzialmente fuso o liquido., Il guscio esterno di Mercurio, paragonabile al guscio esterno della Terra (chiamato mantello e crosta), è spesso solo circa 400 chilometri (250 miglia).

Formazione

Formazione

Mercurio si formò circa 4,5 miliardi di anni fa quando la gravità tirò insieme gas e polvere vorticosi per formare questo piccolo pianeta più vicino al Sole. Come i suoi compagni pianeti terrestri, Mercurio ha un nucleo centrale, un mantello roccioso e una crosta solida.

Superficie

Superficie

La superficie di Mercurio assomiglia a quella della luna terrestre, sfregiata da molti crateri da impatto derivanti da collisioni con meteoroidi e comete., I crateri e le caratteristiche su Mercurio prendono il nome da famosi artisti, musicisti o autori defunti, tra cui l’autore per bambini Dr. Seuss e il pioniere della danza Alvin Ailey.

Bacini di impatto molto grandi, tra cui Caloris (960 miglia o 1.550 chilometri di diametro) e Rachmaninoff (190 miglia, o 306 chilometri di diametro), sono stati creati da impatti di asteroidi sulla superficie del pianeta all’inizio della storia del sistema solare. Mentre ci sono grandi aree di terreno liscio, ci sono anche scogliere, alcune centinaia di miglia di lunghezza e svettanti fino a un miglio di altezza., Si alzarono mentre l’interno del pianeta si raffreddava e si contrasse nel corso dei miliardi di anni dalla formazione di Mercurio.

La maggior parte della superficie di Mercurio apparirebbe bruno-grigiastra all’occhio umano. Le strisce luminose sono chiamate ” raggi del cratere.”Si formano quando un asteroide o una cometa colpisce la superficie. L’enorme quantità di energia che viene rilasciata in un tale impatto scava un grande buco nel terreno e schiaccia anche un’enorme quantità di roccia sotto il punto di impatto. Parte di questo materiale schiacciato viene gettato lontano dal cratere e poi cade in superficie, formando i raggi., Le particelle fini di roccia frantumata sono più riflettenti dei pezzi di grandi dimensioni, quindi i raggi sembrano più luminosi. L’ambiente spaziale—impatti di polvere e particelle di vento solare-fa sì che i raggi si scuriscano con il tempo.

Le temperature sulla superficie del Mercurio sono estreme, sia calde che fredde. Durante il giorno, le temperature sulla superficie di Mercurio possono raggiungere gli 800 gradi Fahrenheit (430 gradi Celsius). Poiché il pianeta non ha atmosfera per trattenere quel calore, le temperature notturne sulla superficie possono scendere a meno 290 gradi Fahrenheit (meno 180 gradi Celsius).,

Mercurio può avere ghiaccio d’acqua ai poli nord e sud all’interno di crateri profondi, ma solo in regioni di ombra permanente. Lì potrebbe essere abbastanza freddo da preservare il ghiaccio d’acqua nonostante le alte temperature sulle parti illuminate dal sole del pianeta.

Atmosfera

Atmosfera

Invece di un’atmosfera, Mercurio possiede una sottile esosfera composta da atomi fatti saltare dalla superficie dal vento solare e da meteoroidi sorprendenti. L’esosfera di Mercurio è composta principalmente da ossigeno, sodio, idrogeno, elio e potassio.,

Magnetosfera

Magnetosfera

Il campo magnetico di Mercurio è sfalsato rispetto all’equatore del pianeta. Sebbene il campo magnetico di Mercurio sulla superficie abbia solo l’uno per cento della forza della Terra, interagisce con il campo magnetico del vento solare per creare a volte intensi tornado magnetici che incanalano il veloce e caldo plasma del vento solare fino alla superficie del pianeta. Quando gli ioni colpiscono la superficie, staccano gli atomi caricati in modo neutro e li inviano su un anello in alto nel cielo.

Lune

Lune

Mercurio non ha luna.,

Potenziale per la vita

Potenziale per la vita

L’ambiente di Mercurio non è favorevole alla vita come la conosciamo. Le temperature e la radiazione solare che caratterizzano questo pianeta sono molto probabilmente troppo estreme perché gli organismi si adattino.