Il lago Erie e l’incendio del fiume Cuyahoga – 50 anni dopo

Di Laife Janovyak

50 anni fa, il fiume Cuyahoga subì il suo ultimo incendio del fiume industriale, e la nazione lo lesse sulla rivista Time. Da questa rappresentazione è nata un’identità regionale profondamente negativa, che si aggrappa ostinatamente a Cleveland indipendentemente dalla sua storica mezza verità., Nonostante la realtà che la stessa cosa accade sui fiumi industriali altrove allora e ora, e che l “incendio era in nessun posto vicino al primo o anche il più grande incendio da bruciare sul Cuyahoga, Cleveland divenne noto come” l ” errore sul lago.”Chiedi a chiunque sia cresciuto in America cosa sanno di Cleveland e prima o poi ripeteranno la frase stanca. Chiedere loro per i dettagli e pochissimi avranno una risposta al di là di “il fuoco.”La vivida immagine dell’acqua accesa sul fuoco rimase comprensibilmente nell’immaginazione di tutti e divenne sinonimo di città., Così totale è questa associazione che mezzo secolo dopo non è raro che i Clevelander stessi ancorino la propria identità a quel fuoco.

Un esame più ponderato rivela un’eredità molto più luminosa che scorre dall’episodio, una speranza per un futuro sostenibile e una leadership agile. Ma un esame più onesto è anche più difficile da affrontare perché richiede il riconoscimento del fatto che il razzismo è centrale in questa storia e come è stato raccontato., La vera storia dell’ultimo Cuyahoga River fire offre uno scorcio di un radicato razzismo strutturale e, soprattutto, mostra il modo in cui una leadership agile può incanalare tali ostacoli in un cambiamento duraturo.

La vera eredità di “the fire” è la leadership di Stokes quando risponde ad esso. I fratelli di Cleveland avevano carriere lunghe e distinte. Il loro lavoro include importanti diritti civili, diritti di voto e ampi guadagni di giustizia sociale. Ognuno dei fratelli ha servito la loro comunità in vari ruoli per molti anni., Questo esame si concentrerà solo su una piccola parte delle loro carriere rivoluzionarie. L’incendio è bruciato durante il primo mandato di Carl Stokes come sindaco di Cleveland e il primo mandato di Louis Stokes che rappresenta il 21 ° distretto congressuale dell’Ohio. La loro risposta coordinata offre un modello ideale di risoluzione efficace dei problemi. Insieme, hanno abilmente applicato una sorta di Kungfu culturale al sistema parziale piegando efficacemente il potere di quel sistema su se stesso.

La storia del primo sindaco nero di Cleveland, Carl Stokes, è anche una storia di successo sulla guarigione del disastro ambientale., ” Con l’indispensabile assistenza di suo fratello, il deputato Louis Stokes, è stata istituita l’Environmental Protection Agency e il Clean Water Act è stato firmato dal presidente Richard Nixon”, afferma il Dr. Michael Wm. Doyle, Assoc. Prof. di Storia alla Ball State University. Mezzo secolo dopo, queste politiche sono ancora tra le protezioni ambientali più significative che gli Stati Uniti abbiano mai messo in atto, un’eredità da studiare e portare nella prossima fase della storia ambientale.,

Un-Whitewashing the History

Se un uomo bianco fosse stato sindaco di Cleveland nel 1969, l’America potrebbe non aver mai imparato a conoscere il fiume gravemente inquinato della città. Ma nel 1967, nella sua seconda offerta per la leadership della città, Carl Stokes era stato eletto. Come primo sindaco nero di una grande città americana, la curiosa stampa nazionale lo seguì da vicino. Di conseguenza, nel 1969, alcune agenzie di stampa hanno scelto di evidenziare la parte sconveniente della gestione industriale della città. Questo trattamento poco lusinghiero da parte della stampa rivela un aspetto del razzismo che fa parte della struttura dell’industria delle notizie americana., Alla fine degli anni Sessanta, gli incendi sul Cuyahoga erano accaduti abbastanza volte da essere insignificanti localmente e l’incendio finale era così piccolo che l’image TIME scelse di pubblicare con il pezzo in realtà proveniva da un incendio che era bruciato più di un decennio prima, non dalla fiammata del 1969. Per richiamare l’attenzione su un evento che era stato passato sopra dalla stampa nazionale una dozzina di volte prima solleva la questione del perché hanno scelto di coprire questo fuoco. La risposta si riduce a: razzismo. Sotto un sindaco più convenzionale (bianco), un incendio sul fiume industriale non era una novità; sotto un sindaco nero, lo era., Stokes ha scelto di usare quel pregiudizio per elevare il suo messaggio al fine di risolvere i problemi per Cleveland.

L’incendio bruciò il 22 giugno 1969. È durato circa 30 minuti e ha fatto relativamente pochi danni. Come ha notato il Prof. Doyle, il giorno dopo, il sindaco Stokes ha tenuto una conferenza stampa “a piedi” sulla riva del fiume con i giornalisti e i fotografi in città, trasformando così efficacemente quel pregiudizio razziale in uno strumento di comunicazione. Il Prof., Doyle aggiunge: “Il sindaco Stokes ha mostrato una vera leadership affrontando le cause alla radice dell’incendio del 1969 invece di spostare la colpa ai suoi predecessori o ignorando l’ultima eco-crisi nell’aspettativa che l’attenzione del pubblico sarebbe diminuita come aveva fatto con una dozzina di precedenti combustioni fluviali.”

Dennis Hayes, coordinatore del primo Earth Day e CEO dell’edificio commerciale più verde del mondo, il Bullitt Center, ricorda: “Carl divenne un forte sostenitore dell’acqua pulita Louis e Louis entrò nel potente Comitato degli stanziamenti all’inizio dell’ondata di nuove leggi ambientali., Era un forte sostenitore del mantenimento di progetti ambientali, compresi costosi impianti di trattamento delle acque reflue, completamente finanziati.”

Lo storico ambientale Adam Rome offre un’altra finestra sul razzismo affrontato dal sindaco Stokes nel suo libro, The Genius of Earth Day: How a 1970 Teach-In Inaspettatamente ha fatto la prima generazione verde. Roma dipinge un’immagine di un uomo che sperimenta quella che sembra la doppia coscienza condivisa da tutte le persone oppresse. Gli osservatori bianchi potrebbero aver visto tale complessità per la prima volta. “Sapeva che l’inquinamento era un problema serio., Nella sua prima campagna, aveva promesso di fare più del suo predecessore per ripulire l’aria e l’acqua della città, e l’aveva fatto. Ma era convinto che molti residenti del centro città avessero problemi più urgenti dell’inquinamento.”Alcuni hanno usato questo pezzo della storia per mettere in discussione il sostegno di Stokes per le questioni ambientali, ma Roma lo inquadra in modo diverso citando direttamente Stokes”, ” Stiamo sostenendo questo, ma temo che le priorità sull’inquinamento dell’aria e dell’acqua possano essere a scapito di quali dovrebbero essere le priorità di questo paese: un alloggio adeguato, cibo e vestiti adeguati.,’ “

Un’interpretazione realistica della storia deve includere la considerazione del pregiudizio razziale sistemico che faceva parte della realtà quotidiana di Stokes. Visto in quella luce, il sindaco Stokes può essere inteso come un avvocato esperto per la protezione dell’ambiente che ha anche insistito per mantenere in mente la giustizia sociale più ampia e le questioni di giustizia ambientale. Anche quando ingiustamente lanciato per rappresentare le lotte di una città industriale americana inquinata ad un pubblico nazionale molto più bianco, ha consegnato importanti risultati positivi., Ha fatto ciò che era necessario; ha marshalled il messaggio, ha preso un’azione decisiva, e messo in moto più grande balzo in avanti della nostra nazione in materia di protezione ambientale.

Roma mostra che Stokes preoccupato per i problemi persistenti e sottostanti che affliggono i residenti della sua città al di là di qualsiasi nuovo interesse per le questioni ecologiche, diventando sempre più diffuso tra i bianchi., “La questione dell’ecologia aveva più “glamour” della povertà, specialmente per i residenti della periferia, sosteneva Stokes, ma assicurare che i bambini non fossero rachitici nel loro sviluppo fisico e mentale aveva una maggiore pretesa sui fondi discrezionali della città.”Per il lettore moderno, questo suona come quello che probabilmente era, la profonda comprensione di un leader di minoranza dei problemi radicati che allora e ancora oggi colpivano le comunità di colore e altre comunità emarginate “peggiori e prime”, e il suo desiderio di andare oltre la crisi momentanea per risolvere i problemi sottostanti.,

Eppure la maggior parte dei Clevelander non lo saprebbe mai. In qualche modo sia Carl Stokes che Louis Stokes sono stati abbandonati dalla narrativa mainstream. E quando i personaggi principali e le loro azioni vengono cancellati dal record, ci rimane: il fuoco, il fiume che ha bruciato e l’errore sul lago.

L’uso delle immagini dei fratelli Stokes

ha un potere speciale per muovere le persone. La guerra del Vietnam è stata intesa in modo diverso rispetto a qualsiasi delle guerre precedenti proprio perché le immagini (e filmati in molti casi) erano tali narratori avvincenti della storia., Solo pochi anni dopo l’incendio del fiume a Cleveland, la fotografia del fotografo Nick Ut di Kim Phúc che corre nudo da un attacco al napalm divenne una delle immagini più potenti della guerra del Vietnam. L’immagine era emblematica e aiutava gli americani a vedere e capire meglio cosa il loro governo stava facendo alle persone e all’ambiente naturale nel lontano Vietnam. Un fenomeno simile è in gioco nel video più recente della tartaruga marina con una cannuccia alloggiata nella sua narice, un’immagine abbastanza potente da spostare individui, comunità e persino corporazioni per smettere di usare cannucce di plastica., L’immagine e l’idea dell’incendio del fiume Cuyahoga del 1969 hanno funzionato più o meno allo stesso modo per animare la preoccupazione per l’ambiente in nuovi modi innovativi. Si dice che l’evento abbia “posto le basi” per il moderno movimento ambientalista.

L’incendio ha coinciso con la crescente consapevolezza nazionale e l’allarme intorno all’inquinamento industriale dei corsi d’acqua americani., Era solo un altro disastro ambientale stridente che concentrava le preoccupazioni già nella mente degli americani-insieme alla presenza di piombo in vernice e benzina, test nucleari sconsiderati, uso diffuso di sostanze chimiche tossiche come il DDT (usato a livello nazionale e all’estero in Vietnam) e altre questioni che stavano guadagnando attenzione. L’estate del 1969 fu un punto di svolta per la conversazione nazionale sulla protezione ambientale., ” La consapevolezza della necessità di affrontare la diffusa spoliazione dell’ambiente ha iniziato a gonfiarsi in risposta alla calamitosa fuoriuscita di petrolio di Santa Barbara nei mesi di apertura dello stesso anno”, afferma il Prof. Doyle. “Il sindaco Stokes ha capitalizzato questa sensibilità tenendo una conferenza stampa sul sito il 23 giugno e poi viaggiando a Washington per testimoniare davanti al Congresso chiedendo un’azione.”Ha preso quella terribile immagine della sua città e l’ha incanalata in azione. Portando l’onere di diventare l’emblema del disastro ambientale, ha portato il suo caso a Washington e sostenuto davanti al congresso.,

L’immagine terrificante di un fiume in fiamme si è rivelata fondamentale, indipendentemente dal fatto che l’immagine non provenisse tecnicamente dal fuoco in questione. L’idea ha colpito il pubblico al momento giusto per stimolare l’azione. ” Nel 1969 c’era una maturazione e una ricettività”, ha spiegato Hayes in una recente visita a Cleveland, ” insieme al fatto che l’acqua non dovrebbe bruciare.”

Il fiume allora e ora

Quando il fuoco finale bruciava sul Cuyahoga, la gente diceva che piuttosto che fluire, il fiume trasudava. Era una chiazza di petrolio e una discarica e non ospitava praticamente nessuna vita., La scorsa estate ho fatto kayak in una sezione del fiume e ho visto pesci, insetti e uccelli a bizzeffe. Avevo iniziato a pensare davvero all’eredità dell’incendio finale del fiume a causa di un’altra esperienza che ho avuto sull’acqua la scorsa estate.

Nel giugno dello scorso anno, ho deciso di provare standup paddle boarding per la prima volta. Mi sono iscritto a una lezione di yoga / SUP con un gruppo locale e mi sono trovato a dondolare incerto nell’acqua del lago Erie, alla foce del fiume Cuyahoga. Eravamo io e un gruppo di altre donne del posto., La donna che conduce l’avventura ci ha insegnato come manovrare sulle nostre tavole e farci esplorare la zona. Abbiamo visto uccelli e diportisti e un paio di persone che pescavano dalla riva. Dopo un po’, la nostra guida ci aveva spazio le nostre tavole e ancore goccia. Poi, respirando l’aria piacevole, abbiamo avuto una sessione di yoga in acqua. E ‘ stato fantastico. Il mio campo visivo era pieno di immagini di litorale verde, linea di galleggiamento blu e cielo aperto.

Durante gli ultimi momenti di quella meravigliosa lezione, in posa da bambino, con la faccia abbassata al livello dell’acqua, ho iniziato ad apprezzare la storia del lago e del fiume., La voce del nostro insegnante galleggiava attraverso l’acqua fino a me, spiegando che 49 anni fa quasi esattamente, questa stessa acqua era così sporca che non solo non riuscì a sostenere la vita, ma prese fuoco. Ha spiegato che è stato il lavoro di ambientalisti dedicati che hanno messo in atto standard di acqua pulita che hanno permesso al fiume di rimbalzare. Li abbiamo dovuti ringraziare, ha insegnato. Ha detto che è stato a causa di quella storia che abbiamo l’EPA e il Clean Water Act.,

Tali affermazioni impressionanti sul capitolo della mia umile città nella storia ambientale hanno suscitato la mia curiosità e mi hanno fatto sentire connesso all’ambiente che mi circonda in un modo nuovo. All’epoca non lo sapevo, ma quell’insegnante, Lisa Meranti, si era trasferita nella zona di Cleveland dal suo stato natale sulla costa orientale circa 15 anni prima a causa dell’eredità dei fratelli Stokes. Ambientalista dal momento in cui ha imparato a conoscere il cambiamento climatico nel 5 ° grado, questa appassionata educatrice all’aperto vuole vivere e lavorare nel luogo in cui è iniziato il movimento ambientalista., E mentre insegna meditazione, yoga e ogni sorta di attività all’aperto, insegna anche la nostra storia a tutti coloro che ascolteranno, incluso me. Quando l’ho presa al telefono per un’intervista qualche tempo dopo – dove stava rappresentando i Metroparks di Cleveland a una conferenza nazionale di scienze dei cittadini-Meranti ha spiegato: “La mia cosa è rimanere con i piedi per terra nel lavoro che abbiamo fatto.”

La vera eredità

Sono nato a Cleveland. Anch’io ho interiorizzato l’idea che il mio luogo di nascita fosse una sorta di errore ambientale sul più superficiale Great lake, fino a quando non mi sono immerso nella storia la scorsa estate., Ora posso vedere che ci è stata raccontata la storia sbagliata, ed è il momento per un nuovo introito sul lago.

In primo luogo, il sindaco Carl Stokes e il deputato Louis Stokes sono al centro di questa storia ed è la loro eredità che godiamo oggi. È tempo di rimettere i fratelli Stokes nella storia, sollevarla in alto e costruire su ciò che ci dà.

In secondo luogo, l’uso efficace dell’immagine è fondamentale nei nostri tentativi di comunicazione. Carl Stokes ha usato il pregiudizio contro di lui per amplificare il suo messaggio attraverso l’uso esperto di immagine che ha coinciso con la consapevolezza del pubblico., In un’epoca di hashtag e momenti Instagrammabili, questo è qualcosa che ognuno di noi così come i nostri leader possono fare.

In terzo luogo, il ruolo critico del denaro e della politica—due facce della moneta probabilmente più importante—erano innegabili per fare il cambiamento. Quando il deputato Stokes ha ottenuto sul comitato di stanziamenti, è stato in grado di seguire il messaggio in modo efficace portato da suo fratello con le risorse per affrontare la crisi. Il Congresso ha seguito non solo con le risorse monetarie, ma anche con una forte politica ambientale. Una forte politica ambientale funziona. Il fiume Cuyahoga oggi ne è la prova.,

In breve, la vera eredità del Cuyahoga River fire è come i fratelli Stokes hanno risposto quando è successo sul loro orologio, e if offre un modello piuttosto specifico da seguire. La loro eredità può essere trovata nella legislazione ambientale più forte approvata negli Stati Uniti fino ad oggi; è l’Environmental Protection Agency, il Clean Water Act, il movimento ambientalista stesso, ed è il nostro fiume storto che scorre, pieno di vita.

Se iniziamo a raccontare la storia nel modo giusto, potremmo inaspettatamente creare la prossima generazione verde.