Funzionari venezuelani hanno annunciato questa settimana che avrebbero investigato se i nemici avrebbero potuto deliberatamente infettare il defunto presidente Hugo Chávez con il cancro. Chávez morì il 5 marzo, apparentemente per un attacco di cuore, dopo aver combattuto contro il cancro per due anni.

Quando all’ex presidente venezuelano fu diagnosticata una forma di cancro non rivelata nel 2011, ipotizzò che i suoi nemici avrebbero potuto dargli la malattia., Ha anche implicato che gli agenti statunitensi avrebbero potuto sviluppare una tecnologia per indurre il cancro, secondo una notizia della CNN all’epoca. Il Dipartimento di Stato degli Stati Uniti ha definito l’accusa “assurda.”

La teoria che qualcuno possa essere infettato da cancro non è biologicamente impossibile, ma è improbabile. Un sistema immunitario sano combatterà qualsiasi cellula estranea, comprese quelle cancerose. Sono stati identificati solo tre tipi di tumori contagiosi e tutti si verificano nei non primati.,

Scientific American ha parlato con Katherine Belov, professore di genomica comparata presso l’Università di Sydney che studia un cancro contagioso chiamato Tasmanian devil facial tumor disease. Spiega perché i tumori contagiosi sono rari e se il cancro potrebbe infettare un’altra persona.

Quali sono i tumori contagiosi?
Negli esseri umani, sappiamo che è possibile catturare virus, come il papillomavirus umano, che ti fanno più probabilità di ottenere il cancro. Nell’uomo, anche le cause ambientali svolgono un ruolo importante: il fumo di sigaretta e l’esposizione alle radiazioni possono causare il cancro., Tuttavia, non abbiamo esempi chiari di tumori trasmissibili negli esseri umani.

C’è un cancro trasmissibile nei cani. E ‘ una malattia a trasmissione sessuale chiamata tumore venereo trasmissibile canino, o CTVT. E c’è anche la malattia tumorale facciale del diavolo della Tasmania, su cui lavoro. Il cancro del diavolo provoca grandi ulcerazioni nella bocca e intorno alla mascella. Quando combattono-e combattono molto-mordono altri animali e le cellule cancerose si stanno impiantando nelle ferite di altri animali.,

Sia nei diavoli della Tasmania che nel caso del CTVT, il tumore si è evoluto in popolazioni di animali realmente consanguinee. C’era una mancanza di diversità e quindi il cancro è geneticamente molto simile agli animali a cui passa.

Perché la mancanza di diversità aiuta il cancro a saltare da un animale all’altro?
Il cancro viene trasmesso ad animali geneticamente simili tra loro e anche al tumore. Il sistema immunitario non lo “vede” e non monta una risposta immunitaria. Il cancro può quindi crescere fino a uccidere l’animale.,

Nel corso del tempo la malattia tumorale facciale del diavolo avrebbe incontrato animali geneticamente dissimili da essa. Ma il cancro ha trovato un modo per regolare le molecole della superficie cellulare, che sono una sorta di bandiere rosse per il sistema immunitario in animali geneticamente diversi. Queste bandiere fanno parte del complesso maggiore di istocompatibilità-sono molecole MHC. Senza quelle speciali molecole immunitarie il cancro è in grado di volare sotto il radar del sistema immunitario e passare da un animale all’altro.,

Quindi il sistema immunitario non si limita a identificare virus e batteri, ma tiene d’occhio anche qualsiasi tipo di cellule estranee?
E anche le cellule del proprio corpo che sono pericolosi. I tumori sono solo da una mutazione in una cellula. Il nostro sistema immunitario sta pattugliando e cercando quelle cellule cancerose. Se il nostro sistema immunitario vede che una cellula è cancerosa, la ucciderà. Quindi i tumori sorgono spesso, ma in realtà non ne sappiamo nulla.

Perché il cancro contagioso non si è evoluto negli esseri umani?
Uno dei motivi principali è la nostra diversità genetica., In una popolazione in cui c’è molta diversità genetica, abbiamo tutti versioni molto diverse delle bandiere di cui sto parlando. Quindi, se una cellula entra in noi e ha una diversa combinazione di bandiere, il nostro sistema immunitario lo ucciderà.

Ed è per questo che, se hai bisogno di trapianto di organi, vai a chiudere i membri della famiglia. Essi sono più propensi a condividere le stesse bandiere come si fa, . Tuttavia, ci sarà qualche variazione nella combinazione di questi flag di superficie cellulare che hanno, motivo per cui di solito i destinatari del trapianto di organi ricevono farmaci immunosoppressori.,

Ci sono rari casi in cui un cancro è stato passato da una persona all’altra. Può descrivere qualche esempio?
Una madre può trasmettere il cancro a un feto—per esempio, cose come il melanoma sono stati passati da madre a feto.

Inoltre, durante il trapianto di organi, se il donatore di organi ha il cancro, è possibile trasmettere il cancro in questo modo. Ancora una volta il melanoma è un chiaro esempio lì. Qualcuno potrebbe anche non rendersi conto di avere un piccolo melanoma che metastatizza e si diffonde a un organo. Quando trapiantano quell’organo, il ricevente sviluppa anche il melanoma.,

Sarebbe possibile ottenere il cancro da una trasfusione di sangue?
Immagino se ci sono cellule tumorali del sangue nella trasfusione. Ma normalmente le cellule tumorali sembrerebbero estranee alle tue, quindi c’è una buona probabilità che il tuo sistema immunitario possa montare una risposta. Se quel cancro in qualche modo potrebbe essere invisibile al tuo sistema immunitario, sia perché è geneticamente simile alle tue cellule o il cancro è stato modificato o evoluto in qualche modo per essere trascurato dal sistema immunitario, suppongo che potrebbe .,

Nel caso di destinatari di organi vengono immunosoppressi per aiutare il loro corpo ad accettare il nuovo organo—se tu fossi su farmaci immunosoppressori e hai una trasfusione di sangue, allora sarebbe più probabile che accada.

Iniettare qualcuno con cellule cancerose le infetterebbe con il cancro?
C’è stato un caso in cui un chirurgo ha ricevuto un taglio durante l’intervento chirurgico e ha sviluppato il cancro nel sito del taglio. E così presumibilmente in quel modo le cellule tumorali trovato un modo per impiantare nella sua pelle e cominciare a crescere.

Non si può prendere il cancro facilmente, tuttavia. Questi casi sono rari., So che ci sono stati casi in letteratura in cui il cancro è stato deliberatamente trasmesso tra le persone e ha preso con successo. Ma è una situazione in cui sono stati parenti stretti. Altrimenti il sistema immunitario ucciderebbe la cellula estranea.

Sarebbe possibile indurre il cancro in qualcun altro—non dando alla persona il cancro, ma esponendolo a qualcosa che causa il cancro?
Suppongo che sia possibile. Sappiamo che i virus possono causare il cancro, per esempio. Se si potesse fare in modo che un virus che causa il cancro infettato una persona, lui o lei potrebbe sviluppare il cancro., Lo stesso vale per le radiazioni, l’amianto o altri agenti cancerogeni.

Non riesco proprio a immaginare che qualcuno abbia deliberatamente dato il cancro a qualcun altro. Che cosa orribile che sia successo! Non mi era mai venuto in mente prima di avere questa conversazione. Ma suppongo che le persone abbiano una straordinaria capacità di fare cose orribili l’una con l’altra. Non potrei dire che fosse impossibile, ma mi piacerebbe pensare che sia altamente improbabile.