Al suo apice l’Impero romano si estendeva dalla Gran Bretagna e dall’Atlantico al Nord Africa e alla Mesopotamia. Nel IV secolo d.C., tuttavia, quella che Plinio il Vecchio aveva definito l ‘ “immensa maestà della pace romana” fu minacciata dalle invasioni di popoli germanici provenienti oltre i confini del Reno e del Danubio. Tra loro c’erano i Visigoti, il cui capo da circa 395 era un capo nella sua metà degli anni ‘ 20 di nome Alarico., Quello stesso anno vide anche la morte dell’imperatore Teodosio il Grande, dopo di che l’Impero romano fu diviso in metà orientale e occidentale sotto i suoi figli, Arcadio in oriente e il decennale Onorio in occidente. La capitale di Onorio fu spostata da Roma a Ravenna, che fu più facilmente difesa.

Il reggente di Onorio fu la scelta di suo padre, un abile generale di nome Stilicone, egli stesso mezzo tedesco e mezzo romano e che mantenne una fedele guardia del corpo tedesca., Nei primi anni del 400 Alarico, che aveva attaccato i Romani nei Balcani, si rivolse a ripetute invasioni dell’Italia, che Stilicone respinse. Sperava di attirare i Visigoti in un’alleanza contro i Romani orientali, ma ora orde di altri guerrieri germanici invasero l’impero occidentale attraverso il Reno. Nel 408 Stilicone fu decapitato a Ravenna come traditore che, si sosteneva, aveva cospirato con Alarico per mettere il proprio figlio sul trono di Onorio.,

Ciò che Alarico voleva veramente era una terra su cui il suo popolo potesse stabilirsi e un posto accettato all’interno dell’impero, che le autorità di Ravenna non gli avrebbero dato. Avendo bisogno di mantenere i suoi seguaci ben ricompensati, marciò su Roma e la assediò fino a quando il senato romano lo pagò per andarsene. Nel 409 attaccò di nuovo Roma e fu in grado di insediare un imperatore temporaneo, Priscus Atallus, che non durò a lungo. Nel 410, con le autorità di Ravenna che ancora rifiutavano le sue richieste, Alarico guidò i suoi guerrieri contro Roma ancora una volta.,

I Visigoti apparvero fuori dalla città in forze e il senato si preparò a resistere, ma nel cuore della notte gli schiavi ribelli aprirono la porta Salariana agli attaccanti, che si riversarono e incendiarono le case vicine. ‘Undicecentosessantatré anni dopo la fondazione di Roma’, pronunciò Gibbon, ‘ la città imperiale, che aveva sottomesso e civilizzato una parte così considerevole dell’umanità, fu consegnata alla furia licenziosa delle tribù della Germania e della Scizia.’

La furia licenziosa non era così male come avrebbe potuto essere., Peter Heather, professore di storia medievale al King’s College di Londra, lo ha definito ‘uno dei sacchi più civilizzati di qualsiasi città mai vista”’ I palazzi dell’aristocrazia furono saccheggiati, i romani che resistettero furono uccisi e le donne violentate dai Visigoti o dagli schiavi che colsero l’occasione per vendicarsi dei loro padroni. Eppure non molti edifici e monumenti sono stati distrutti e si è detto che gli aggressori non massacrarono quasi come molti degli abitanti come avrebbero potuto.

Essendo cristiani ariani, i Visigoti rispettavano i siti e i tesori cristiani., Secondo una storia, un gruppo di loro si rifiutò di rubare ricchi vasi d’oro e d’argento quando gli fu detto che appartenevano a San Pietro e su ordine di Alarico gli oggetti sacri furono portati in sicurezza per le strade fino alla Chiesa di San Pietro, rispettosamente accompagnati da una folla di cittadini cristiani che erano troppo felici di trovarvi loro stessi. Sant’Agostino raccontò questa storia in Città di Dio per aiutare a confutare le accuse dei pagani secondo cui il sacco di Roma era colpa dei cristiani, che avevano fatto infuriare gli dei pagani della città.

I Visigoti si ritirarono dalla città dopo tre giorni., Lentamente, con il loro pesante bottino e i prigionieri che avevano preso come schiavi o come riscatto, si spostarono a sud lungo la Via Appia, saccheggiando mentre andavano. Uno dei prigionieri che avevano preso a Roma era la sorellastra di Onorio, Galla Placidia, 20 anni, che fu trattata con rispetto.

Con l’intenzione di trovare un posto dove stabilirsi in Nord Africa, i Visigoti avevano raggiunto la Calabria quando Alarico, ora di circa 40 anni, improvvisamente si ammalò e morì vicino alla moderna Cosenza., Fu sepolto in un letto di fiume, con una ricchezza di corredi funebri per vederlo proprio nel mondo successivo, in un luogo che fu poi tenuto segreto. Il suo successore fu suo cognato Athaulf, che dopo negoziati con le autorità di Ravenna condusse i Visigoti nel sud-ovest della Francia, dove stabilirono il loro regno. Nel 414 Athaulf sposò Galla Placidia, che divenne così regina dei Visigoti. Dopo la morte di Athaulf, attraverso una straordinaria svolta degli eventi divenne imperatrice di Roma.,

Il sacco della città ha trasmesso un brivido di orrore in tutto il mondo romano, che è stato eco da allora: ‘In una città,’ San Girolamo ha scritto, ‘tutto il mondo perì.’Alla fine del V secolo l’Impero romano in occidente non c’era più.