I soldati neri dell’Unione combatterono una costosa battaglia per la parità di retribuzione

Nel novembre 1863, il sergente William Walker del 3rd South Carolina Infantry intraprese un’azione drammatica per esprimere una lamentela condivisa da migliaia di truppe afroamericane nell’esercito dell’Unione.

L’ex schiavo di 23 anni “prese illegalmente il comando” della Compagnia A e marciò le truppe verso la tenda del suo ufficiale comandante. Lì, come le specifiche della corte marziale in seguito documentate, ” ordinò loro di impilare le armi”, e quando gli fu chiesto cosa significasse, rispose: “Non faremo più il dovere per sette dollari al mese., Walker ha rifiutato l’ordine di tornare in servizio e ha detto alla sua compagnia di lasciare le loro armi da sole e andare nei loro alloggi.”Lo fecero, e” così eccitato e si unì in un ammutinamento generale.”

Il giovane sergente avrebbe pagato per la sua sfida con la sua vita. Nonostante una supplica che lui ei suoi compagni avevano “solo contemplato una richiesta pacifica per i diritti e i benefici che erano stati garantiti loro”, un tribunale militare ha trovato Walker colpevole di ammutinamento. Sarebbe stato giustiziato dal plotone di esecuzione il 29 febbraio 1864.,

Il caso del sergente Walker illustra la profondità del risentimento provato dalle truppe nere che si erano arruolate per combattere per la causa dell’Unione e la loro libertà, solo per scoprire che dovevano essere pagate meno delle loro controparti bianche. Già di fronte a un ambiente di combattimento in cui, se catturati, potrebbero trovarsi restituiti alla schiavitù o sommariamente fucilati, i soldati neri sono stati generalmente assegnati i doveri più cattivi del campo e costretti a confrontarsi quotidianamente con la realtà del razzismo.,

retributive non è stato un palese richiamo del loro secondo-tasso di stato nell’Esercito dell’Unione., Un uomo arruolato bianco ha ricevuto $13 al mese, un importo equivalente a circa $240 nel 2013, e la sua paga includeva un’indennità di abbigliamento di $3, da spendere a discrezione del soldato. Un arruolato nero è stato pagato $10, ma ha ricevuto solo 7 7; il restante $3 è stato trattenuto come indennità di abbigliamento.

L’evoluzione di una politica con un tale potenziale dirompente per il dispiegamento di truppe nere da parte dell’Unione rivela un’amministrazione presidenziale che spesso si stava sforzando di rispondere alle necessità militari mentre cercava di bilanciare le pressioni contrastanti dei repubblicani radicali e dei democratici di pace., All’inizio della guerra, pochi ma i più ardenti abolizionisti sostenevano l’armamento dei neri per aiutare a sedare la ribellione del Sud. Frederick Douglass’ sarcastico lamenta che “colorati di uomini sono stati abbastanza buoni per combattere sotto di Washington, ma non sono abbastanza buono per combattere sotto McClellan” era molto meno riflettente di opinione popolare di New York Express editoriale a fine 1861 sostenendo che “mettere le braccia in schiavi mani comporterebbe trasformando le “simpatie di tutta l’umanità” contro l’Unione.,

Quando il segretario alla guerra Simon Cameron è stato offerto 300 volontari neri per aiutare a difendere la capitale della nazione durante le prime settimane del conflitto, ha sfiduciato, dicendo che “questo Dipartimento non ha alcuna intenzione al momento di chiamare nei servizi del governo soldati di colore.”

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Le intenzioni iniziarono a cambiare sulla scia della debacle dell’Unione a Manassas alla fine di luglio del 1861., Entro la fine di quell’anno, il New York Tribune, un importante giornale repubblicano, sostenne l’uso di truppe nere, e nel suo rapporto annuale al Congresso, Cameron raccomandò di armare i contrabbandieri che inondavano i campi dell’Unione. Ma Lincoln costrinse Cameron ad asportare questa raccomandazione dal suo rapporto, la prima delle molte azioni del presidente per frenare gli zelanti funzionari dell’amministrazione o comandanti sul campo simpatizzanti per gli obiettivi abolizionisti e desiderosi di arruolare i neri.,

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Inizio nel 1862, per esempio, l’amministrazione ha annullato gli sforzi per reclutare nero truppe dell’Unione dei generali in Kansas e Louisiana. E quando il Gen., David Hunter ha iniziato l ” organizzazione di un reggimento tratto da liberti sulle Sea Islands della Carolina del Sud maggio, opposizione da Washington così come la resistenza locale alle sue pratiche di reclutamento mano pesante lo ha costretto ad abbandonare il suo sforzo dopo tre mesi.

Poco dopo, però, Lincoln cambiò idea. A metà agosto sostituì Hunter con il Brig. Gen. Rufus Saxton, vincitore di una Medaglia d’Onore e abolizionista. Il 25 agosto 1862, il Segretario alla guerra Edwin Stanton autorizzò Saxton a reclutare 5.000 volontari a Port Royal, S. C.,, per formare i primi reggimenti neri federalmente sanzionati.

L’azione di Stanton era in risposta a due leggi approvate un mese prima: la Seconda legge sulla confisca, che autorizzava il presidente a impiegare contrabbandi nella soppressione della ribellione “nel modo in cui poteva giudicare meglio”, e la legge sulla Milizia, che autorizzava l’arruolamento dei neri per “qualsiasi servizio militare o navale per il quale potessero essere trovati competenti.,”Nell’emettere il suo ordine di agosto, Stanton dettò che i volontari dovevano” avere diritto e ricevere la stessa paga e le stesse razioni consentite dalla legge ai volontari nel servizio.”

Sfortunatamente, tuttavia, il solito meticoloso Stanton aveva commesso un errore — un errore che sarebbe passato inosservato per nove mesi e avrebbe provocato rancore tra migliaia di reclute nere dell’Esercito.,

In conformità con una politica amministrativa che solo gli ufficiali bianchi potevano comandare le truppe nere, Saxton si rivolse a un vecchio amico, l’abolizionista del Massachusetts Thomas Wentworth Higginson, per guidare il nuovo reggimento. Nel corso dei mesi successivi, i due uomini impegnati in un esperimento. Lavorando con una popolazione isolata di liberti a una certa distanza dal combattimento più intenso, hanno accuratamente forato le nuove reclute, insistendo su un livello di preparazione alla battaglia che sarebbe stato impossibile in circostanze più impegnative.,

Higginson abbracciò la sua missione con caratteristico entusiasmo e un senso un po ‘ esagerato di scopo più grande, scrivendo nel suo diario, “Il primo uomo che organizza e comanda un reggimento nero di successo eseguirà il servizio più importante nella storia della guerra.”Dopo che le sue truppe si erano esibite mirabilmente in una serie di piccoli impegni, suggerì che “il destino dell’intero movimento per i soldati di colore si basava sul comportamento di questo reggimento.”

Quando Higginson scrisse quelle parole nel maggio 1863, il “movimento per i soldati di colore” era ben avviato., Il giorno di Capodanno, la Proclamazione di Emancipazione aveva affermato che le persone precedentemente detenute come schiavi “saranno ricevute nel servizio armato degli Stati Uniti.”I cambiamenti nell’opinione pubblica suggerivano un crescente conforto con l’idea delle truppe nere. ” Il giorno per sollevare il panico per l’arruolamento negro è passato”, ha scritto Whitelaw Reid nel Cincinnati Gazette, ” e has è passato come un fatto accettato nella storia della guerra.”

Anche i soldati dell’Unione sembravano sempre più aperti ad accettare i compagni d’armi neri., Nella primavera del 1863 un soldato dell’Illinois scrisse: “Un anno fa, lo scorso gennaio, non mi piaceva sentire parlare di emancipazione. Lo scorso autunno, ha accettato la confisca dei negri ribelli in silenzio. Nel mese di gennaio, ha preso per l’emancipazione prontamente, e ora am sto diventando così cieco che non riesco a capire perché non faranno soldati.”

Il censimento del 1860 rivelò che c’erano circa 100.000 uomini neri liberi e più di 500.000 schiavi maschi in età militare. Mentre molti di questi ultimi rimasero dietro le linee confederate, gli uomini più giovani che erano sopravvissuti a una fuga verso le linee federali costituivano una percentuale insolitamente alta della popolazione di contrabbando. Lincoln vide chiaramente il valore di questi potenziali soldati.,

“La popolazione colorata è la grande forza disponibile e ancora non disponibile per ripristinare l’Unione”, scrisse il presidente in una lettera del marzo 1863. “La vista nuda di cinquantamila soldati neri armati e perforati sulle rive del Mississippi avrebbe posto fine alla ribellione in una sola volta. E chi dubita che possiamo presentare quella vista, se non prendiamo sul serio.

L’amministrazione Lincoln finalmente prese “presa sul serio” alla fine di maggio, quando Stanton creò il Bureau of Colored Troops., Il capo dell’ufficio, il maggiore Charles Foster, ideò diverse strategie di reclutamento regionale per riempire i ranghi delle truppe di colore degli Stati Uniti. Nel New England e nel Medio Atlantico, Foster delegò l’autorità di arruolare truppe nere ai governi statali e alle organizzazioni pubbliche e private, come la Union League di Filadelfia.

La resistenza tra i leader statali nel Midwest limitava gli sforzi di reclutamento in quell’area, mentre i reclutatori lungo la costa atlantica e nella valle del fiume Mississippi si basavano sull’impressment., Negli stati di confine e in quelle aree della Confederazione controllate dalle forze dell’Unione, l’esercito stesso generalmente supervisionava il reclutamento, attingendo pesantemente dai campi di contrabbando.

“Le reclute sono state prese ovunque si trovassero”, ha osservato un soldato del Maryland. “L’operaio nel campo gettava giù la zappa o lasciava il suo aratro e si allontanava con la guardia, lasciando il suo defunto proprietario che si prendeva cura di lui con stupore senza parole.,”Robert Cowden, un reclutatore sindacale a Memphis, descrisse la trasformazione subita dalle nuove reclute:

” Il negro medio della piantagione era un esemplare dall’aspetto duro a una camicia di lana aderente e pantaloni di materiale artigianale. … Il primo passaggio fatto a lui è stato con un paio di cesoie. next Il prossimo era spogliarlo dei suoi stracci sporchi e bruciarli, e setacciarlo accuratamente con acqua e sapone. Un vestito nuovo e pulito di blu dell’esercito gli fu ora messo addosso, insieme a una suite completa di equipaggiamento militare, e una pistola fu posta nelle sue mani, ed ecco! E ‘ stato completamente trasformato.,”

Quando istituì il Bureau for Colored Troops, Stanton aveva chiesto all’avvocato del Dipartimento della Guerra, William Whiting, di rivedere la questione del tasso di paga per i soldati neri. Whiting tornò con una sentenza che l’unica legislazione in vigore, il Militia Act del 1862, affermava chiaramente che “le persone di origine africana, che secondo questa legge saranno impiegate, riceveranno dieci dollari al mese e una razione, tre dollari di cui la paga mensile può essere in abbigliamento.,”La precedente promessa di Stanton di parità di retribuzione, la base su cui molti neri si erano arruolati, era ora inoperante.

Quando il Militia Act fu adottato nel luglio del 1862, furono utilizzate una serie di motivazioni per giustificare il differenziale salariale. Scettico sul fatto che i neri avrebbero fatto buone truppe da combattimento, Lincoln e altri nella sua amministrazione e nel Congresso sostenevano che le reclute afroamericane sarebbero state assegnate alla guarnigione piuttosto che al servizio di prima linea. Lì, avrebbero più facilmente eludere la cattura da forze confederate vendicativi., Inoltre, si pensava che i liberti avessero sviluppato immunità che rendevano più facile gestire il dovere di guarnigione nel profondo Sud, a causa di anni di esposizione al clima.

Altri, tra cui gli scrittori editoriali del New York World, sostenevano che l’equità salariale avrebbe infiammato i pregiudizi delle truppe bianche: “Affermare che il negro indolente e servile è l’uguale in coraggio, impresa e fuoco della razza più importante di tutto il mondo è una calunnia. unjust È ingiusto in ogni modo per il soldato bianco metterlo su un livello con il nero.,”

Entro la metà del 1863, tuttavia, questi argomenti erano diventati meno credibili. I 1st South Carolina Volunteers del colonnello Higginson avevano effettuato una serie di piccole ma riuscite azioni lungo la costa atlantica meridionale., A ovest, unità dell’USCT recentemente organizzate combatterono con distinzione durante le prime fasi dell’assedio di Port Hudson e nella battaglia di Milliken’s Bend il 7 giugno 1863.

“Il coraggio dei neri ha completamente rivoluzionato il sentimento dell’esercito per quanto riguarda l’impiego di truppe negre”, ha riferito a Stanton l’assistente segretario alla guerra Charles A. Dana. “Avendo visto come potevano combattere, molti furono convinti ad armarli per l’Unione.,”Sfortunatamente, Stanton si era già mosso per allineare la politica amministrativa con il Militia Act del 1862, emettendo un ordine del 4 giugno che “Le persone di origine africana che si arruolano are hanno diritto a dieci dollari al mese e una razione; tre dollari di cui la paga mensile può essere in abbigliamento.”

La strategia di pagare le truppe nere meno delle loro controparti bianche non piacque a nessuno: quelli che doveva placare lo videro per il sop che era, mentre sia le truppe nere che i loro sostenitori bianchi si risentivano., Quando il governatore dell’Ohio David Tod interrogò il Dipartimento della Guerra sulla politica, Stanton suggerì che” le truppe di colore devono fidarsi dei contributi statali e della giustizia del Congresso ” per qualsiasi retribuzione aggiuntiva. La risposta di John Andrew fu fragorosa. “Per paura che l’uniforme possa nobilitare lo schiavo affrancato, o far sembrare l’uomo nero un cittadino libero”, esclamò il governatore del Massachusetts, “il governo significa disonorare e degradarlo, in modo che possa essere sempre nig” solo un negro.,'”

Quando Andrew cercò di compensare la differenza di retribuzione per il 54 ° e il 55 ° reggimento del Massachusetts con fondi statali, un portavoce del reggimento condannò l’offerta per la pubblicità ” noi al mondo come in cerca di denaro e non per principio — che affondiamo la nostra virilità in considerazione di qualche altro dollaro.”Come drammatizzato nel film “Glory”, i reggimenti del Massachusetts rifiutarono più e più volte di radunarsi per ricevere la paga.

Per molti, il differenziale retributivo rappresentava un vero disagio., Un corrispondente di the Christian Recorder scrisse: “Quando ero a casa, potevo guadagnarmi da vivere per mia moglie e i miei due piccoli; ma ora che sono un soldato devono fare del loro meglio o morire di fame.”Un altro soldato, che prestava servizio nell’ 8 ° USCT, scrisse che sua moglie e i suoi tre figli piccoli a casa stanno freezing congelando e morendo di fame. Mi scrive per chiedere aiuto, ma non ho niente da mandarle.”

Gli ufficiali bianchi condividevano lo sgomento delle loro truppe., Una retribuzione ineguale, ha scritto il colonnello Higginson dei 1st South Carolina Volunteers ,” ha inflitto sofferenze indicibili, ha compromesso la disciplina, ha rilassato la lealtà e ha iniziato a impiantare una sensazione di scontrosa sfiducia.”

Le truppe nere non erano le sole a nutrire sentimenti di ” cupa sfiducia.”Il 1 agosto 1863, Frederick Douglass annunciò che non avrebbe più reclutato truppe per l’Esercito dell’Unione. ” Quando invoco le reclute, voglio farlo con tutto il cuore”, ha scritto. “Non posso farlo ora.,”George Stearns, un ricco industriale profondamente coinvolto nello sforzo di reclutamento, era riluttante a perdere uno dei suoi reclutatori più efficaci e esortò Douglass a portare le sue preoccupazioni direttamente al presidente. Il 10 agosto 1863 fece proprio questo.

Arrivando a Washington dopo un lungo viaggio in treno da Rochester, New York, Douglass partì a piedi per vedere il presidente Lincoln. In mancanza di un appuntamento, Douglass non poteva essere sicuro che il presidente avrebbe anche vederlo., Un incontro casuale con Samuel Pomeroy, un repubblicano radicale che conosceva bene, ha portato a un’offerta da parte del senatore del Kansas per contribuire a facilitare l’incontro.

Dopo una breve riunione nel Dipartimento della Guerra con Edwin Stanton, che assicurò a Douglass che era favorevole alla parità di retribuzione, il leader abolizionista e il suo compagno procedettero alla casa del presidente. Con grande sorpresa di Douglass, il presidente lo ricevette quasi immediatamente e lo mise a suo agio assicurandogli che ” So chi sei, signor Douglass; Il signor Seward mi ha detto tutto di te.,”

Anche se i due uomini non si erano mai incontrati, Lincoln era ben consapevole che Douglass era un frequente critico delle sue politiche in tempo di guerra e del suo sostegno alla colonizzazione. Quindi non sorprende che Lincoln sia diventato un po ‘ difensivo quando Douglass ha sollevato una delle sue principali preoccupazioni: l’iniquità salariale tra truppe bianche e nere. ” L’impiego di truppe colorate could non avrebbe potuto essere adottato con successo all’inizio della guerra”, ha sostenuto il presidente., Anche se la saggezza di arruolare truppe di colore era ancora non testato ed era una “grave offesa” al pregiudizio popolare, Lincoln ha continuato, truppe nere “aveva motivi più grandi per essere soldati di uomini bianchi” e “dovrebbe essere disposto a entrare nel servizio a qualsiasi condizione.”Il fatto che ricevessero una paga inferiore era una “concessione necessaria per spianare la strada” e che alla fine sarebbe stata corretta.,

” Non completamente soddisfatto delle sue opinioni, “Douglass comunque” era così soddisfatto dell’uomo that che decisi di continuare con il reclutamento.,”Il suo pubblico non ha portato a nessun cambiamento immediato nella politica, ma nel suo rapporto di fine anno, Stanton ha esortato il Congresso a correggere il differenziale retributivo.

Nel giugno successivo, il Congresso ha fatto il primo passo verso l’equalizzazione della retribuzione. Retroattivo a gennaio 1, tutte le truppe nere dovevano essere pagati lo stesso importo come le loro controparti bianche. Inoltre, qualsiasi membro dell’USCT che potesse attestare che era stato un uomo libero a partire dal 19 aprile 1861, poteva riscuotere la paga per il 1862 e il 1863.,

Le richieste di back pay dovevano essere accompagnate da un giuramento, che portò un colonnello creativo nel 54th Massachusetts a escogitare un “giuramento quacchero” in cui i pretendenti giuravano solennemente che “non dovevano a nessun uomo un lavoro non corrisposto il giorno 19th di aprile, 1861.”Mentre un tale voto era plausibile per una recluta dagli stati del Nord, si sarebbe dimostrato palesemente falso per la stragrande maggioranza delle truppe nere, il 75% delle quali erano stati recentemente liberati schiavi dagli stati di confine e dalle porzioni controllate dall’Unione della Confederazione. Così la questione ha continuato a marcire., Non fino al 3 marzo 1865, il Congresso approvò una legislazione che concedeva una retribuzione retroattiva completa a tutte le unità nere.

Perché ci è voluto così tanto? Lincoln potrebbe aver invertito o semplicemente scelto di ignorare la sentenza di Stanton o dell’avvocato del Dipartimento della Guerra nella primavera del 1863. Avevano mostrato poca riluttanza, quando lo ritenevano necessario, a ignorare altre politiche più consolidate o sospendere i diritti costituzionali vitali.,

Per un esempio contemporaneo dell’impatto trascurabile della parità di retribuzione per il bianco e il nero, avevano bisogno di non guardare oltre la Marina dell’Unione, in cui circa il 20 per cento dei 101.000 uomini che servivano erano neri e ricevevano la stessa paga dei loro compagni di nave. Nell’aprile 1864, il procuratore generale Edward Bates sostenne che il presidente aveva un “obbligo costituzionale” di correggere l’iniquità salariale, ma il presidente scelse di lasciare la questione nelle mani del Congresso.

La logica di Lincoln per non aver agito prima potrebbe forse essere meglio indovinata dal suo incontro di agosto 1863 con Douglass., Il presidente comprese che i neri ” avevano motivi più grandi per essere soldati rispetto agli uomini bianchi.”Douglass stesso non aveva sostenuto che” non c’è potere sulla terra che possa negare the il diritto alla cittadinanza ” agli uomini neri che hanno combattuto per l’Unione? Così Lincoln calcolò che il loro desiderio di combattere una guerra che avrebbe garantito la loro libertà e portato alla cittadinanza avrebbe probabilmente superato qualsiasi numero di offese subite dalle truppe nere, inclusa una retribuzione ineguale., L’abbraccio di Lincoln a questa “concessione necessaria” si rivelò alla fine un calcolo valido, ma non ebbe un piccolo prezzo per William Walker e migliaia di altri afroamericani che combatterono per l’Unione.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato nel numero di febbraio 2014 di Civil War Times Magazine, una pubblicazione sorella di Military Times. Per ulteriori informazioni sulla rivista Civil War Times e su tutte le pubblicazioni di HistoryNet, visita HistoryNet.com.