Il senatore Stephen Douglas dell’Illinois e Abraham Lincoln, un avvocato nato nel Kentucky e un rappresentante degli Stati Uniti dell’Illinois, iniziano una serie di famosi incontri pubblici sulla questione della schiavitù. I due politici, il primo un democratico del Nord e il secondo un repubblicano, erano in competizione per il seggio al Senato degli Stati Uniti di Douglas., Nei sette dibattiti Lincoln-Douglas—tutti circa tre ore lungo—Lincoln ha sostenuto contro la diffusione della schiavitù, mentre Douglas ha sostenuto che ogni territorio dovrebbe avere il diritto di decidere se sarebbe diventato libero o schiavo. Lincoln perse la corsa al Senato, ma la sua campagna portò l’attenzione nazionale al giovane Partito repubblicano.

Nel 1860, Lincoln vinse la nomination presidenziale del Partito Repubblicano. In quelle elezioni, affrontò nuovamente Douglas, che rappresentava la fazione settentrionale di un Partito democratico fortemente diviso, così come il democratico del Sud John C., Breckinridge e candidato dell’Unione Costituzionale John Bell. Il 6 novembre 1860, Lincoln sconfisse i suoi avversari con solo il 40% del voto popolare, diventando il primo repubblicano a vincere la presidenza.

L’annuncio della sua vittoria segnalava la secessione degli stati del Sud, che dall’inizio dell’anno avevano minacciato pubblicamente la secessione se i repubblicani avessero conquistato la Casa Bianca., Al momento dell’inaugurazione di Lincoln il 4 marzo 1861, sette stati si erano separati e gli Stati Confederati d’America erano stati formalmente stabiliti con Jefferson Davis come presidente eletto. Un mese dopo, la guerra civile americana iniziò quando le forze confederate sotto il generale P. G. T. Beauregard aprirono il fuoco su Fort Sumter, in South Carolina.

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