La parola hysteria deriva dalla parola greca per utero, hystera. Il più antico record di isteria risale al 1900 AC quando gli egiziani hanno registrato anomalie comportamentali in donne adulte su papiro medico. Gli egiziani attribuivano i disturbi comportamentali a un utero errante—quindi in seguito doppiando l’isteria di condizione. Per trattare l’isteria i medici egiziani prescrivevano vari farmaci. Ad esempio, i medici mettono sostanze dall’odore forte sulle vulve dei pazienti per incoraggiare l’utero a tornare nella sua posizione corretta., Un’altra tattica era quella di annusare o ingoiare erbe sgradevoli per incoraggiare l’utero a fuggire di nuovo nella parte inferiore dell’addome della femmina.

Gli antichi greci accettarono la spiegazione degli antichi Egizi per l’isteria; tuttavia, includevano nella loro definizione di isteria l’incapacità di avere figli o il mancato matrimonio. Gli antichi romani attribuivano anche l’isteria a un’anomalia nel grembo materno; tuttavia, scartò la spiegazione tradizionale di un utero errante. Al contrario, gli antichi Romani attribuivano l’isteria a una malattia dell’utero o a un’interruzione della riproduzione (cioè,, un aborto spontaneo, menopausa, ecc.). Le teorie dell’isteria degli antichi egizi, degli antichi greci e degli antichi romani furono la base della comprensione occidentale dell’isteria.

Tra il V e il XIII secolo, tuttavia, la crescente influenza del cristianesimo nell’Occidente latino alterò la comprensione medica e pubblica dell’isteria. Gli scritti di Sant’Agostino suggerivano che la sofferenza umana derivasse dal peccato e, quindi, l’isteria divenne percepita come possesso satanico. Con lo spostamento nella percezione dell’isteria è arrivato un cambiamento nelle opzioni di trattamento., Invece di ammettere i pazienti in un ospedale, la chiesa ha iniziato a trattare i pazienti attraverso preghiere, amuleti ed esorcismi. Inoltre, durante il periodo rinascimentale molti pazienti di isteria sono stati perseguiti come streghe e sottoposti a interrogatori, torture, e l’esecuzione.

Tuttavia, durante il XVI e XVII secolo attivisti e studiosi hanno lavorato per cambiare la percezione dell’isteria di nuovo a una condizione medica. In particolare, il medico francese Charles Lepois ha insistito sul fatto che l’isteria era una malattia del cervello., Inoltre, nel 1697, il medico inglese Thomas Sydenham teorizzò che l’isteria era una condizione emotiva, invece di una condizione fisica. Molti medici seguirono Lepois e la guida di Sydenham e l’isteria si dissociò dall’anima e dal grembo materno. Durante questo periodo di tempo la scienza ha iniziato a focalizzare l’isteria nel sistema nervoso centrale. Mentre i medici sviluppavano una maggiore comprensione del sistema nervoso umano, fu creato il modello neurologico dell’isteria, che spinse ulteriormente la concezione dell’isteria come disturbo mentale.,

Nel 1859, Paul Briquet definì l’isteria come una sindrome cronica che si manifesta in molti sintomi inspiegabili in tutti i sistemi di organi del corpo. Ciò che Briquet descrisse divenne noto come sindrome di Briquet, o disturbi della somatizzazione, nel 1971. In un periodo di dieci anni, Briquet ha condotto 430 casi di studio su pazienti con isteria. Dopo Briquet, Jean-Martin Charcot ha studiato le donne in un manicomio in Francia e ha usato l’ipnosi come trattamento., Ha anche mentore Pierre Janet, un altro psicologo francese, che ha studiato cinque dei sintomi dell’isteria (anestesia, amnesia, abulia, malattie del controllo motorio e cambiamento di carattere) in profondità e ha proposto che i sintomi dell’isteria si sono verificati a causa di un intervallo di coscienza. Sia Charcot che Janet hanno ispirato il lavoro di Sigmund Freud. Freud teorizzò l’isteria derivante dall’abuso sessuale o dalla repressione infantile e fu anche uno dei primi ad applicare l’isteria agli uomini.,

Durante il 20 ° secolo, mentre la psichiatria avanzava in Occidente, le diagnosi di ansia e depressione iniziarono a sostituire le diagnosi di isteria nei paesi occidentali. Ad esempio, dal 1949 al 1978, i ricoveri annuali di pazienti isteria in Inghilterra e Galles sono diminuiti di circa due terzi. Con la diminuzione dei pazienti isteria nelle culture occidentali è venuto un aumento di ansia e depressione pazienti. Sebbene in calo in Occidente, nei paesi orientali come Sudan, Egitto e Libano le diagnosi di isteria sono rimaste costanti., Le teorie sul perché le diagnosi di isteria hanno cominciato a declinare variano, ma molti storici deducono che la seconda guerra mondiale, l’occidentalizzazione e la migrazione hanno spostato le aspettative di salute mentale occidentali. Le società occidentali del ventesimo secolo si aspettavano che la depressione e l’ansia si manifestassero di più nelle generazioni post-seconda guerra mondiale e negli individui sfollati; e così, gli individui segnalati o sono stati diagnosticati di conseguenza. Inoltre, i progressi medici spiegavano disturbi che erano stati precedentemente attribuiti all’isteria come l’epilessia o l’infertilità., Nel 1980, dopo un graduale declino nelle diagnosi e nei rapporti, l’isteria fu rimossa dal Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM) dell’American Psychiatric Association, che aveva incluso l’isteria come disturbo mentale dalla sua seconda pubblicazione nel 1968.