Hale-Bopp era una cometa insolitamente luminosa che volò dalla Terra, raggiungendo il suo approccio più vicino al pianeta nel 1997. Era più spettacolare nell’emisfero settentrionale e visibile ad occhio nudo per circa 18 mesi.
Hale-Bopp era probabilmente una delle comete più viste della storia. Ha fornito abbastanza lo spettacolo del cielo, essendo 1.000 volte più luminoso della cometa di Halley al momento della sua scoperta, ha detto la NASA., Le sue code gemelle blu e bianche erano chiaramente visibili anche da aree inquinate dalla luce come Chicago.
Purtroppo, c’era una tragica nota a piè di pagina per la comparsa di Hale-Bopp. Circa 40 persone che facevano parte del culto “Heaven’s Gate” a San Diego hanno commesso un suicidio di massa mentre la cometa si avvicinava alla Terra.
Un blob di M70
La cometa Hale-Bopp è stata trovata indipendentemente da due astronomi dilettanti, Alan Hale nel Nuovo Messico e Thomas Bopp in Arizona. Al momento della sua scoperta, Hale-Bopp era la cometa più lontana mai scoperta dai dilettanti, secondo la NASA.,
Entrambi gli uomini hanno addestrato i loro telescopi sul vicino ammasso globulare M70 il 23 luglio 1995. Hale, che aveva un dottorato in astronomia ma gestiva una società educativa, aveva guardato la stessa area pochi giorni prima e fu sorpreso di vedere un nuovo blob nel cielo.
“Non appena ho guardato”, ha detto in un’intervista alla rivista Time del 1997, “Ho visto un oggetto sfocato nelle vicinanze. Era strano, perché avevo guardato M70 un paio di settimane prima e l’oggetto non era stato lì.”
Hale ha ricordato guardando il cielo poche ore dopo e vedendo l’oggetto si era spostato., Nella sua mente, ha detto al Time, era sicuramente una cometa.
Quasi contemporaneamente, Bopp vide lo stesso oggetto nel cielo. Entrambi inviarono le loro osservazioni all’Ufficio Centrale dell’Unione Astronomica Internazionale per i telegrammi astronomici.
Gli astronomi erano stupiti di quanto luminosa la cometa, ufficialmente designata C / 1995 O1, apparisse anche dalla sua grande distanza. Mentre si aspettavano la cometa sarebbe luminoso quando è arrivato vicino alla Terra, le previsioni sono difficili quando si tratta di comete — sono essenzialmente solo palle di ghiaccio e polvere che eruttano in modi che sono difficili da anticipare.,
“È stato un po’ snervante sedersi per tutti quei mesi chiedendosi se la cometa sarebbe svanita”, ha detto Hale a Time.
L’avvicinamento più vicino della cometa alla Terra era di circa 120 milioni di miglia (193 chilometri). (In confronto, il sole è 93 milioni di miglia, o 150 milioni di km, dalla Terra). Gli astronomi avevano ancora la luminosa cometa Hyakutake fresca nelle loro menti al momento appena passata dalla Terra nel 1996. Hale-Bopp era molte volte più lontano di Hyakutake, ma appariva ancora molto più luminoso.
Internet traffic jam
Durante il lungo approccio di Hale-Bopp alla Terra, le descrizioni della cometa hanno suscitato interesse nei giornali e su Internet, che all’epoca era un fenomeno pubblico giovane ma in crescita.
“Ci sono una moltitudine di siti web contenenti informazioni su Hale-Bopp; stanno attirando così tanti visitatori che stanno causando un ingorgo su Internet”, ha scritto Scientific American nel marzo 1997. “Una homepage di Hale-Bopp allestita presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA registrava più di 1.,2 milioni di visitatori al giorno durante il fine settimana di Pasqua e aveva istituito due siti mirror.”
Non erano solo i dilettanti a guardare lo spettacolo, ovviamente. Telescopi professionali oscillavano per guardare la cometa mentre si avvicinava. La NASA ha studiato la cometa con il telescopio spaziale Hubble e ha riferito che il nucleo della cometa è “enorme”, ha scritto la NASA, a 19-25 miglia (da 30 a 40 km).
Ciò che ha sorpreso di più gli scienziati che osservavano Hale-Bopp è stata un’esplosione di polvere che fluiva dal nucleo della cometa in quantità almeno otto volte superiori alle osservazioni medie delle comete precedentemente osservate.,
“La superficie del nucleo di Hale-Bopp deve essere un luogo incredibilmente dinamico, con le” prese d’aria “accese e spente mentre nuove chiazze di materiale ghiacciato vengono ruotate alla luce solare per la prima volta”, ha detto Harold Weaver, un astrofisico della Johns Hopkins University che ha guidato lo studio Hubble.
Heaven’s Gate
Heaven’s Gate era un culto della fine dei tempi guidato da Marshall Applewhite, un ex professore di musica che sosteneva l’astinenza sessuale e che aveva subito la castrazione., I membri del culto credevano che i loro corpi fossero semplicemente contenitori che potevano essere abbandonati a favore di un’esistenza fisica superiore, History.com segnalato. Hanno anche pensato che un veicolo spaziale alieno stava seguendo Hale-Bopp.
Alla fine di marzo 1997, Applewhite e 38 seguaci bevvero un cocktail letale di Fenobarbital e vodka e si sdraiarono a morire, convinti che avrebbero lasciato i loro corpi fisici, sarebbero entrati nella navicella aliena che credevano fosse dietro Hale-Bopp e avrebbero attraversato Heaven’s Gate in un’esistenza superiore., I corpi di 21 donne e 18 uomini sono stati trovati distesi in letti a castello in una villa nella periferia di San Diego, in California. Indossavano vestiti coordinati e nuove scarpe da ginnastica.
“Secondo il materiale che il gruppo ha pubblicato sul suo sito Internet, i tempi dei suicidi erano probabilmente legati all’arrivo della cometa Hale-Bopp, che i membri sembravano considerare come un emissario cosmico che li invitava ad un altro mondo”, ha riferito il New York Times nel marzo 1997.
Hale-Bopp ha rappresentato un momento emozionante per l’astronomia. Gli scienziati hanno cercato di esaminare la cometa il più possibile durante la sua breve crociera sulla Terra.L’ultima apparizione della cometa nel cielo terrestre era stata circa 4.200 anni prima, e non tornerà nel sistema solare interno per migliaia di anni.,
Gli astronomi dell’European Southern Observatory (ESO) hanno pubblicato nuove immagini della cometa nel 2001, quattro anni dopo che Hale-Bopp era più vicino alla Terra. A quel tempo, la cometa era salita a 1,2 miliardi di miglia (2 miliardi di km) dalla Terra, circa a metà strada tra le orbite di Saturno e Urano.
“Il grande nucleo ‘palla di neve sporca’ di ghiaccio e polvere (probabilmente circa 50 km (31 miglia) di diametro) continua ad essere attivo, nonostante la temperatura molto bassa dove si trova ora. Questo è abbastanza insolito per una cometa”, ha dichiarato l’ESO, sulla base delle osservazioni del telescopio La Silla in Cile.,
Studiare le comete è particolarmente impegnativo a causa di quanto sia difficile prevedere la luminosità di una cometa. Tra il 2014 e il 2016, la sonda Rosetta in Europa ha orbitato intorno alla cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko per studiare cosa succede quando una cometa inizia il suo approccio più vicino al sole. Gli studi di Rosetta aiuteranno gli scienziati a fare previsioni migliori su come saranno le comete luminose.
Mentre i dilettanti scoprono ancora le comete di tanto in tanto, gli osservatori più prolifici tendono ad essere veicoli spaziali automatizzati., Ad esempio, il satellite Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) è progettato per studiare l’attività solare e, pertanto, è perfettamente posizionato per catturare comete al pascolo. SOHO ha catturato le immagini di più di 3.000 comete dal lancio nello spazio nel 1995.
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