Almeno una volta al giorno, Lisa Pisano sente il prurito.

La 30enne pubblicista di moda si reca alla reception del suo ufficio di New York City per accettare una consegna di campioni di abbigliamento da un designer. Il corriere consegna gli indumenti, fa oscillare la sua borsa messenger in avanti sul fianco, pesca dentro per un appunti e le porge una penna. E poi lo sente: un solletico nella parte posteriore della sua mente. Un piccolo impeto di inquietudine. Oh, mio Dio, lei pensa. Dov’è stata quella penna?

Immagina le possibilità: nascosto dietro l’orecchio del corriere., Stretta dalla mano di uno sconosciuto, che quel giorno aveva probabilmente toccato una porta del bagno o un corrimano della metropolitana. Pensa a milioni di persone a New York, mangiando, grattandosi, strofinandosi il naso, raccogliendo batteri e poi lasciandoli su quel corrimano, e poi sulle mani della persona, e poi sulla penna del corriere, e poi sulla sua mano, sul suo viso, sui suoi polmoni, su di lei…. Ick.,

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Pisano è sempre stata attenta ai germi-si toglie la borsa se è stata appoggiata sul pavimento e tampona la tastiera, il telefono e il mouse con salviette disinfettanti—ma il problema della penna la spinge ogni volta oltre il bordo. Un giorno, mentre andava al lavoro, vide la sua salvezza in una vetrina di un negozio di forniture per ufficio: una penna fatta di plastica antibatterica. Ha comprato una manciata e ora, ogni volta che i messaggeri ronzano per lei, ne porta uno alla porta. I suoi colleghi la prendono in giro. Lei li ignora., “Sono conosciuto in ufficio per essere un po ‘pazzo delle mie penne”, dice, ridendo ma non scusandosi. “Se prendi la mia penna, vengo a cercarti.”

Ammettilo: Hai qualcosa nella tua vita che ti fa andare ick. Chiedi a qualsiasi gruppo di donne cosa fanno per proteggersi dai germi, e le storie si riverseranno: apriamo la porta del bagno con i gomiti, colpiamo i pulsanti dell’ascensore con le nocche, portiamo salviettine umidificate per disinfettare il bancomat—e ci chiediamo se stiamo andando un po ‘ troppo lontano. Anche i medici a cui ci rivolgiamo per rassicurarci non sono immuni., “Sono estremamente consapevole del potenziale di essere ‘contaminata’, dentro e fuori dal mio ufficio”, dice Susan Biali, MD, un medico di 37 anni di Vancouver, British Columbia. “Non toccherei le riviste nella sala d’attesa se mi pagassi!”

Quando Self.com i lettori intervistati sulla loro germofobia, più di tre quarti hanno dichiarato di lavare i bagni pubblici con il piede, e il 63 per cento evita i corrimano su metropolitane, autobus e scale mobili—tutte le precauzioni inutili, dicono gli esperti., Quasi 1 su 10 dicono di evitare di stringere la mano, un comportamento che può flirtare con un’ossessione a tutti gli effetti, quando i tuoi sforzi per disinfettare la tua vita iniziano a ostacolare il tuo funzionamento quotidiano.

La germofobia, ovviamente, non è elencata nel Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali., Ma i professionisti della salute mentale concordano sul fatto che, nelle persone vulnerabili, la consapevolezza estrema dei germi può essere sia un sintomo di e un catalizzatore per una varietà di disturbi d’ansia per i quali le donne sono già più inclini—tra cui il disturbo ossessivo-compulsivo, che spesso presenta il lavaggio delle mani ripetitivo e la paura della contaminazione. Ironia della sorte, le mani che sono secche e screpolate dal lavaggio eccessivo hanno maggiori probabilità di raccogliere un’infezione attraverso le aperture nella pelle, dice Joshua Fox, MD, un portavoce a New York City per l’American Academy of Dermatology.,

Anche la lieve germofobia ti rende vulnerabile a una vasta nuova industria progettata per capitalizzare le tue paure e venderti prodotti antimicrobici. Ma questi non si sono dimostrati migliori nell’uccidere i germi rispetto ai prodotti originali-e potrebbero anche essere dannosi per la salute. “Ora siamo andati così lontano sopra le righe nella nostra risposta ai germi che di per sé è diventato qualcosa di uno scandalo”, dice Harley Rotbart, MD, professore e vice presidente di pediatria presso l’Università del Colorado Denver School of Medicine e autore di Germ Proof Your Kids (ASM Press)., “Non possiamo vivere le nostre vite normalmente se siamo consumati evitando i germi.”

Un germier mondo

Il problema è che—in un momento in cui un focolaio di salmonella possono ammalarsi di 1400 persone scienziati senza mai trovare la fonte e le infezioni da stafilococco uccide più persone ogni anno di AIDS non—germophobia non sembra così paranoico. Al contrario, sembra una reazione ragionevole ai rischi che non possiamo controllare., A causa della crescita della popolazione, la globalizzazione e il movimento della maggior parte del lavoro interno, “condividiamo più spazio e tocco più superfici che altre persone hanno toccato che mai prima,” dice Chuck Gerba, Ph. D., il professor di microbiologia ambientale presso l’Università dell’Arizona a Tucson, che ha trascorso 35 anni di monitoraggio germi in luoghi pubblici. Più di 300 nuove infezioni sono emerse tra il 1940 e il 2004, secondo la rivista Nature. A causa del numero record di voli aerei, malattie globe-trot più rapidamente, e la copertura mediatica ci tiene più consapevoli di loro.,

Gli organismi che possono farci ammalare sono ovunque e assumono ogni forma: possono essere batteri, che sono microscopici organismi unicellulari come lo stafilococco e lo streptococco; funghi altrettanto piccoli come il lievito e parassiti come i vermi; o virus ancora più piccoli come l’epatite o l’influenza. Li raccogliamo direttamente da altre persone in sudore, saliva, sperma e altri fluidi corporei; in respiro espirato o contatto pelle a pelle; o da superfici contaminate, cibo o terreno., Entrano nel nostro corpo attraverso tagli o abrasioni o quando li respiriamo, li inghiottiamo o li trasferiamo alle nostre mucose toccando i nostri occhi, naso o bocca.

Il campionamento annuale di Gerba rivela regolarmente batteri che causano malattie su tastiere di computer, scrivanie, rubinetti, tavoli da picnic, borse e altro ancora. Il suo studio del 2008 ha trovato tre volte e mezzo più batteri sui mouse per computer da ufficio rispetto al 2005. Durante la stagione fredda e influenzale, un terzo dei telefoni dell’ufficio ospitava virus del raffreddore., L’infezione della pelle MRSA (abbreviazione di Staphylococcus aureus resistente alla meticillina) è apparsa sui vassoi dello schienale che mangiamo sugli aerei. E quando i ricercatori dell’Università del Colorado a Boulder hanno studiato i microrganismi sulle palme degli studenti universitari, hanno scoperto che le mani delle donne hanno significativamente più tipi di batteri rispetto agli uomini—anche se le donne hanno riferito di lavarsi le mani più spesso. Il team non è sicuro del perché, ma una teoria è che la pelle più acida degli uomini è meno suscettibile agli insetti, dice il ricercatore principale Noah Fierer, Ph. D.,, assistente professore di ecologia e biologia evolutiva.

Diane Bates, proprietaria di un’agenzia di marketing e pubbliche relazioni a New York City, è più consapevole di questa esplosione di germi di quanto abbia mai desiderato essere. Quando le sue figlie gemelle avevano 2 anni, hanno contratto il rotavirus, un’infezione intestinale che crede abbiano preso da un conoscente il cui bambino lo aveva. Ricoverate per cinque giorni, le ragazze erano così malate che Bates non poteva entrare nella loro stanza d’ospedale senza maschera, abito e guanti., “È stato molto traumatico, e mi ha fatto pensare ai germi e ho iniziato a modificare il mio comportamento”, dice Bates, 41 anni. Quattro anni dopo, evitare i germi è quasi la sua religione domestica: naviga costantemente CDC.gov per verificare la presenza di avvisi di malattie infettive, acquista ogni nuovo purificatore d’aria e utilizza tessuti antimicrobici. Non permette ai suoi figli di toccare le saliere nei ristoranti, salta le riunioni di famiglia se un altro bambino ha il raffreddore e rimprovera il marito quando lascia che le ragazze giochino nelle palestre della giungla. “I miei amici e la mia famiglia alzano gli occhi., Ma prenderò tutto il sarcasmo che devo per mantenere la mia famiglia sana”, dice Bates. “Ad un certo punto, so che è più fobico che produttivo, ma sento che se faccio ogni singola cosa che potrei fare, potrebbe fare la differenza.”

Quando i bug non sono male

È difficile non sentirsi sotto assedio, ma la realtà è che tutta questa esposizione ai germi è inevitabile—e la maggior parte è innocua. Infatti, gli organismi cattivi sono di gran lunga superiori, nell’ambiente e nel nostro corpo, a quelli buoni., Il nostro corpo è coperto di batteri—miliardi sulla nostra pelle, trilioni nel nostro intestino-che vivono in simbiosi amichevole con noi, aiutandoci a digerire il cibo e assorbire le vitamine e proteggendoci da altri batteri che ci fanno ammalare. “Alcuni batteri producono vitamina K, che previene il sanguinamento, e altri trasformano la fibra in un composto che aiuta a proteggere dal cancro”, osserva Vincent R. Young, MD, assistente professore di medicina interna nella divisione delle malattie infettive presso l’Università del Michigan ad Ann Arbor.,

Anche quando gli organismi causano malattie, essere esposti a loro non porterà necessariamente a un’infezione. In primo luogo, gli organismi devono raggiungere i tessuti dove hanno maggiori probabilità di riprodursi: il batterio Helicobacter pylori causa ulcere solo nello stomaco, mentre i virus influenzali si attaccano al rivestimento dei polmoni. Il nostro corpo mette un sacco di ostacoli nel percorso di un germe. Robert Tauxe, medico legale.,, vice direttore della divisione di malattie di origine alimentare, batteriche e micotiche presso i Centers for Disease Control and Prevention di Atlanta, sottolinea che un germe di origine alimentare, ad esempio, deve vivere attraverso la cottura, sopravvivere agli anticorpi nella nostra saliva e all’acido nel nostro stomaco, e quindi sfuggire a qualsiasi protezione nel nostro sistema immunitario prima che possa potenzialmente farci ammalare.,

Se un germe riesce dipende da una lunga lista di fattori aggiuntivi, tra cui quanti anni hai, quanto è forte il tuo sistema immunitario e quanti singoli germi—chiamati dose infettiva—ci vuole per causare la malattia. La dose varia con il germe: se solo un virus dell’epatite A supera le tue difese, può farti ammalare (il lato positivo: la maggior parte delle persone sviluppa l’immunità dopo un’esposizione). Ci vorrebbero solo 20 cellule di salmonella, molte centinaia di cellule di campylobacter ed E., coli, e forse centinaia di migliaia di batteri che causano tifo e colera.

Certo, alcuni batteri hanno elaborato modi intorno alle nostre molteplici linee di difesa; perché si riproducono ogni 20 minuti, hanno avuto milioni di generazioni per capire le strategie. La malattia di origine alimentare listeria, ad esempio, si è adattata alla tecnologia: sebbene la maggior parte dei batteri preferisca luoghi caldi, può anche crescere in alimenti refrigerati. Ma anche in questo caso, il Dott., Tauxe osserva, a meno che tu non sia incinta o altrimenti immunocompromesso, “potresti probabilmente ingoiare un gran numero di organismi di listeria del tipo più virulento e non ammalarti fino a circa 1 miliardo o più cellule-e quindi ti darebbe solo febbre o diarrea.,”

Un concetto chiamato l’ipotesi dell’igiene addirittura che le allergie, insieme con eczema e di malattie autoimmuni come il morbo di Crohn, si verificano quando siamo privati di un numero sufficiente di contatto con batteri comuni, a causa di esposizione che insegna il nostro sistema immunitario a distinguere e reagire in modo adeguato alle minacce. La ricerca ha scoperto che i bambini tendono a sviluppare più allergie se hanno preso antibiotici presto nella vita o se i loro genitori li hanno fatti lavarsi spesso le mani e fare il bagno più di una volta al giorno., Uno studio del 2008 sul Journal of Infectious Diseases collega anche tassi più bassi di asma all’infezione da vermi intestinali e batteri che causano ulcere allo stomaco. E ciò che è vero per i bambini lo è ancora di più per gli adulti. Nel 2002, una massiccia indagine pubblicata sul Journal of Clinical Immunology ha dimostrato che la febbre da fieno, le allergie e l’asma sono meno comuni nelle persone che sono state esposte all’epatite A, al virus dell’herpes 1 (quello da incolpare per l’herpes labiale) e al toxoplasma, un parassita trovato nella cacca di gatto.,

L’idea è che il nostro sistema immunitario reagisce molto sensibilmente agli invasori come organismi patogeni e parassiti, dice Graham Rook, Ph. D., professore di microbiologia medica presso l’University College di Londra. Ciò che impedisce loro di reagire in modo eccessivo è un sistema normativo interno che abbiamo sviluppato nel corso di migliaia di generazioni, grazie alle interazioni tra il nostro sistema immunitario e batteri non minacciosi che erano sempre intorno a noi nel fango, nel suolo e nell’acqua non trattata. Porta via quegli organismi rendendo la vita molto più pulita e i controlli interni vanno in tilt., Il sistema immunitario è fuori controllo e il risultato è asma, allergie e malattie infiammatorie intestinali—e forse anche diabete di tipo 1 e sclerosi multipla, suggerisce la ricerca di Rook. “Le persone devono distinguere tra gli insetti che sono pericolosi e gli insetti che sono utili”, dice. “Ha senso per una donna nella sua cucina assicurarsi di aver cucinato bene il pollo. Ma se un bambino arriva con una mano fangosa dal giardino e afferra un panino, non c’è bisogno di urlare e gridare e insistere che si lavi le mani.,”

Calmare i nervosismi germinali

Nonostante tutte le prove che i batteri non sono sempre un male per noi, l’insaziabile industria germinale lotta è disperata per spogliarci di quanti più bug possibile. Se non fossi fobico prima, contemplare i prodotti potrebbe farti in quel modo. È possibile acquistare spray per insetti, lavavetri e purificatori d’aria. C’è un braccialetto che eroga disinfettante e una catena chiave dispiega un artiglio per aprire le porte e il funzionamento degli sportelli automatici., Produttori intraprendenti hanno infuso lavatrici e aspirapolvere, lenzuola e asciugamani, materassi, bacchette, seggioloni e giocattoli—più di 700 prodotti, tutto sommato—con sostanze chimiche antimicrobiche.

Eppure i medici dicono che gli unici prodotti necessari per combattere efficacemente i germi sono quelli vecchio stile: sapone, l’alcol nel disinfettante per le mani e, per pulire le superfici, concentrazioni molto basse di candeggina come quelle sulle salviette disinfettanti. “In realtà non paga usare un sapone antibatterico su sapone semplice”, dice Allison Aiello, Ph. D.,, professore di epidemiologia presso la University of Michigan School of Public Health di Ann Arbor. La sua recensione della ricerca pubblicata, pubblicata sull’American Journal of Public Health, mostra che le persone che usano saponi antimicrobici hanno la stessa quantità di batteri sulle loro mani dopo essersi lavate con loro e soffrono lo stesso numero di raffreddori, febbre e diarrea delle persone che usano saponi regolari.,

Nel frattempo, triclosan—una sostanza chimica utilizzata in centinaia di prodotti per la casa “germ-fighting”—è stato collegato in studi su animali a malattie del fegato e interruzione degli ormoni tiroidei. L’Environmental Protection Agency attualmente considera la sostanza chimica sicura, ma una nuova revisione del suo status è prevista entro la fine dell’anno. Il gruppo di lavoro ambientale di New York City ha esortato l’EPA a vietare triclosan e ai consumatori di evitarlo.,

Forse la cosa più allarmante, alcuni scienziati collegano anche i prodotti antimicrobici all’aumento dei cosiddetti superbatteri come l’MRSA e l’E. coli resistente agli antibiotici. Poiché i farmaci hanno spesso strutture chimiche simili, i batteri che evolvono una schivata genetica intorno a un prodotto antimicrobico possono contemporaneamente acquisire quella che viene chiamata resistenza crociata agli antibiotici, anche, spiega Aiello. (Lei fa notare che finora il meccanismo è stato dimostrato solo in studi di laboratorio, non tra le persone che utilizzano sapone antimicrobico.,) “E cosa stiamo facendo in termini di ribaltamento dell’equilibrio tra diversi tipi di batteri che vivono sulla pelle? Non lo sappiamo ancora, ma dovremmo pensarci”, aggiunge.

Invece di investire in prodotti antimicrobici non provati, imparare alcune semplici regole empiriche può aiutarti a capire cosa è paranoico e cosa è prudente. La prossima volta che sei preso dal panico germinale, fai un respiro profondo e ricorda che

Ci sono modi semplici per evitare la maggior parte delle infezioni., L’unico posto di cui hai davvero bisogno per evitare la contaminazione è sulle tue mani, che trasmettono le infezioni—in particolare il raffreddore e l’influenza—in modo più efficace di qualsiasi altra parte del tuo corpo. “Lavarsi le mani ogni volta che si entra nella vostra casa, e dopo ogni evento che comporta un sacco di contatto corpo a corpo, come ad esempio un grande incontro di lavoro, una linea di ricezione o alti cinque dopo una partita di softball,” Dr. Rotbart dice. Non toccarti il viso prima di aver avuto la possibilità di lavarti le mani, e tieni sempre le mani fuori dalla bocca, dagli occhi e—il cielo non voglia—dal naso.

I virus non vivono molto a lungo su superfici asciutte., La maggior parte dei raffreddori, influenza e infezioni comuni non sono causate da batteri ma da virus. E anche se i virus possono viaggiare fino a 3 piedi quando una persona tossisce o starnutisce, vivono solo per pochi minuti al massimo due ore se il luogo di atterraggio è asciutto, Dr. Rotbart dice. Esercitare maggiore cautela intorno alle superfici bagnate, che forniscono una casa più amichevole per i virus, e asciugare sempre le mani dopo il lavaggio.

Non puoi mai infettare te stesso. Il tuo spazzolino da denti è pieno di germi, ma sono tuoi; sostituirlo frequentemente non ti aiuterà a evitare la malattia., È la condivisione di spazzolini da denti-e asciugamani, scarpe, cibo, baci—che può metterti nei guai. Eppure, la vita senza baci e dividere il dessert è una prospettiva triste. Allo stesso modo, se prendi un raffreddore questo inverno, non puoi ammalarti di nuovo dagli stessi germi. “Ma la disinfezione è importante per proteggere gli altri”, afferma il dottor Rotbart. “La tua camera da letto, il bagno e la cucina devono essere lavati dopo una malattia usando disinfettante contenente candeggina, che uccide sia virus che batteri.”

Se stai andando agli estremi, c’è un problema., Le persone che sentono l’impulso di lavarsi le mani più e più volte dovrebbero provare a impostare limiti—programmare un timer per quanto tempo possono lavarsi, per esempio—e cercare aiuto se iniziano a scivolare in uno schema ripetitivo, dice Pamela Garcy, Ph. D., uno psicologo clinico a Dallas. “Non permettere a te stesso di andare oltre il limite”, dice. “Qualcuno potrebbe dire:’ Mi laverò due volte per essere più sicuro.”Una volta che inizi a nutrirti di idee irrazionali, puoi sviluppare un’abitudine, e diventa più difficile da rompere. Se diventa OCD, peggiorerà, non meglio.,”

Il comportamento germofobico muore duro, come può attestare Missy Cohen-Fyffe, una 47enne di Pelham, nel New Hampshire. Era così respinto dall’idea di un bambino dentizione sul manico di un carrello del supermercato che ha inventato una copertura carrello portatile, il Clean Shopper. Sapeva di avere una contrazione di ossessività ;come dice lei, ” Vengo da una lunga serie di mostri germinali.”Ma dopo 10 anni di conversazione con i clienti germe-consapevoli, si rende conto di quanto mite le sue ossessioni sono., “Molte delle nostre persone prendono le cose all’ennesimo grado: abbiamo avuto una donna che ci ha detto che non permette alla sua famiglia di entrare in una stanza d’albergo finché non l’ha lavata”, dice Cohen-Fyffe. “Ho due figli. Ho un cane. Devo vivere nel mondo reale. Non posso essere il mostro germinale che voglio essere nel mio cuore.”

Credito fotografico: Nathan Perkel