Problema: sei un fungo che può fiorire solo ad una certa temperatura, umidità, posizione e distanza da terra, ma non può fare il lavoro di noia per trovare quel posto perfetto da soli. Soluzione: dirottare il corpo di una formica per fare il lavoro per voi-e poi abitarlo.
Un articolo, che sarà pubblicato nel numero di settembre del Naturalista americano, esplora l’incredibile precisione con cui questo fungo costringe le formiche a creare la sua casa ideale.,
Il fungo Ophiocordyceps unilateralis infetta le formiche Camponotus leonardi che vivono negli alberi della foresta pluviale tropicale. Una volta infettata, la formica posseduta da spore scenderà dal suo normale habitat e morderà, con quella che gli autori chiamano una “presa mortale” su una foglia e poi morirà. Ma la storia non finisce qui.
“La presa della morte si è verificata in luoghi molto precisi”, scrivono gli autori. Tutte le formiche di C. leonardi studiate nel Santuario della fauna selvatica di Khao Chong in Thailandia si erano abbattute sul lato inferiore di una foglia e il 98% era atterrato su una vena., La maggior parte aveva: a) trovato la loro strada verso il lato nord della pianta, b) chomped su una foglia di circa 25 centimetri dal suolo, c) selezionato una foglia in un ambiente con 94 a 95 per cento di umidità e d) finito in un luogo con temperature tra 20 e 30 gradi Celsius. I ricercatori hanno definito questa specificità “notevole.”
In altre parole, il fungo è stato trasportato attraverso la formica zombie nella sua posizione privilegiata. Per vedere quanto sia importante questa precisione per il fungo, i ricercatori hanno identificato dozzine di formiche infette in una piccola area della foresta., Alcune delle formiche furono spostate in altre alture e luoghi vicini, e altre furono lasciate a germogliare spore proprio dove erano morte.
Quelle formiche che sono state lasciate dove O. unilateralis li ha diretti sono cresciute normali, healthy sane (fili fungini) entro diversi giorni, ma quelle che erano state spostate non l’hanno mai fatto.
“Non riesco a pensare a un altro esempio specifico come questo”, Edward Levri, che ha studiato i cambiamenti comportamentali negli ospiti parassiti ma non è stato coinvolto in questo studio, ha scritto in una e-mail., “Il fatto che gli individui infetti muoiano tutti in una posizione “a mascella chiusa”, a 25 centimetri dal suolo, per lo più sul lato nord dell’albero è sorprendente e suggerisce che molteplici comportamenti e possibilmente più meccanismi fisiologici manipolatori possano essere richiesti dal parassita.”
Gli autori hanno anche esaminato l’impatto del fungo su una formica nel genere Polyrhachis e hanno scoperto che non tutti i comportamenti riportati., “Il fatto che l’infezione da questo parassita in un’altra specie di formiche provoca qualche cambiamento comportamentale, ma si traduce in un comportamento meno ottimale per il parassita, indica l’idea che questo parassita si è evoluto per manipolare questo ospite specifico”, ha osservato Levri, che è un assistente professore di biologia presso la Penn State Altoona.,
Dopo la formica morte, il fungo ha cominciato a crescere ife all’interno del corpo dell’insetto, in pochi giorni, le ife sarebbe emerso dal esoscheletro—”sempre … da un punto specifico sul retro della testa,” scrivono gli autori dello studio, che è stato condotto da Sandra Andersen del Centro per l’Evoluzione Sociale presso l’Università di Copenaghen in Danimarca. Nel giro di una settimana, il fungo era cresciuto fino a circa il doppio della lunghezza del corpo della formica ospite e aveva iniziato la riproduzione sessuale., Nel frattempo,” la cuticola della formica è remod rimodellata in una custodia protettiva rinforzando le parti più deboli”, e le parti del fungo all’interno del corpo della formica sembrano differenziarsi in funzioni separate, scrivono i ricercatori.
Quando il fungo rilascia spore, crea quello che gli autori descrivono come “un” campo di uccisione ” infettivo a circa un metro quadrato sotto il corpo della formica che potrebbe infettare le formiche di C. leonardi o specie simili che sono abbastanza sfortunate da camminare lì.
Suono raro?, La natura è in realtà piena di creature zombi che fanno il lavoro sporco per i loro intelligenti ospiti parassiti – un fenomeno noto come manipolazione adattiva dei parassiti. In America Centrale, le formiche che mangiano escrementi di uccelli possono finire per ingerire un parassita nematode che depone le uova nel ventre delle formiche, le trasforma in rosso vivo e le arrotonda. Il cambiamento di colore e forma lascia le formiche alla ricerca proprio come bacche locali che gli uccelli amano mangiare, passando così il parassita su un altro uccello., E una vespa (la vespa scarafaggio smeraldo, o Ampulex compressa) attacca gli scarafaggi con veleno che blocca un neurotrasmettitore che consente all’insetto di controllare i propri movimenti. La vespa è quindi libera di condurre lo scarafaggio zombie che cammina nel nido della vespa – per farlo servire come ospite e cibo per una larva di vespa.