Solo due tipi di mammiferi che depongono le uova sono rimasti sul pianeta oggi: l’ornitorinco dal becco d’anatra e l’echidna, o formichiere spinoso. Questi strani “monotremi” una volta dominavano l’Australia, fino a quando i loro cugini marsupiali, i marsupiali, invasero la terra sotto 71 milioni a 54 milioni di anni fa e li spazzarono via. Una nuova ricerca suggerisce che questi due tipi di creature sono riusciti a sopravvivere perché i loro antenati hanno preso l’acqua.,

Prima di raggiungere l’Australia, i marsupiali erano migrati dall’Asia alle Americhe fino all’Antartide. Costretti a lottare con tutti gli animali lungo la strada, i marsupiali potrebbero essere stati preparati per la competizione, quindi rappresentano il loro travolgente successo in Australia, dice il biologo evoluzionista Matthew Phillips dell’Australian National University di Canberra: “La domanda allora diventa: ‘Perché i monotremi sono sopravvissuti?,'”

Phillips ei suoi colleghi suggeriscono che ornitorinchi ed echidna fatto attraverso l’invasione marsupiale perché i loro antenati hanno cercato rifugio dove marsupiali non potevano seguire-l’acqua. Quando nascono i marsupiali, hanno bisogno di succhiare costantemente il latte per settimane, e come tali, i neonati potrebbero annegare se le loro madri dovessero mai nuotare a lungo.

La teoria sembra plausibile per gli ornitorinchi, che sono creature anfibie. Echidna, tuttavia, abitano esclusivamente sulla terra. Gli investigatori hanno usato la genetica per trovare una risposta., Hanno scoperto che le echidne divergevano dagli ornitorinchi solo da 19 milioni a 48 milioni di anni fa, il che significa che le echidne hanno recentemente avuto antenati semiaquatici e solo in seguito hanno ricolonizzato la terra. Un certo numero di caratteristiche di echidna indicano che un tempo avevano un anfibio ornitorinco precursore—corpi snelli, arti posteriori sporgenti all’indietro che potrebbero servire come timoni, e i contorni di un becco simile a un’anatra durante lo sviluppo embrionale.,

Un precedente studio sui primi fossili monotremi aveva suggerito che l’ornitorinco e l’echidna divergessero più di 110 milioni di anni fa, molto più a lungo di quanto indichi l’analisi genetica. Ma il team di Phillips ha rianalizzato 439 caratteristiche di quei primi fossili e ha scoperto che le echidne e gli ornitorinchi recentemente evoluti erano meglio raggruppati insieme invece che con fossili più antichi. I lignaggi ricostruiti supportano i risultati genetici dei ricercatori, che hanno riportato online il 23 settembre negli Atti della National Academy of Sciences USA., “I geni e le ossa ora sembrano raccontare la stessa storia, il che è incoraggiante”, dice il mammifero Robin Beck dell’American Museum of Natural History di New York, che non ha preso parte a questa ricerca.

Finora gli scienziati non hanno trovato prove fossili di una transizione di echidna dall’acqua; la documentazione fossile dei monotremi rimane piuttosto incompleta, dice Beck. Ma un certo numero di siti fossili in Australia sono 20 milioni a 25 milioni di anni, circa quando i ricercatori pensano echidna evoluto., ” Con fortuna, le future spedizioni in questi siti scopriranno echidne fossili che documentano una transizione da una forma simile ad un ornitorinco”, suggerisce.

La presenza nei monotremi della deposizione delle uova e di altri tratti primitivi di antenati lontani, come le spalle simili a rettili, viene spesso offerta come ragioni per la loro apparente inferiorità, dice Phillips., Queste nuove scoperte aiutano a rifondere queste caratteristiche arcaiche in una luce positiva-per esempio, mentre le spalle rettile sono poveri per correre veloce, essi forniscono forte rinforzo, consentendo enorme spalla e la muscolatura del braccio per aiutare echidna scavare nella sporcizia e ornitorinchi manovra in acqua. ” La maggior parte dei rettili possiede anche questi tratti ‘primitivi’ e tuttavia, in termini di numero di specie, hanno più successo di qualsiasi gruppo di mammiferi”, aggiunge Phillips.

Nota: Questo articolo è stato originariamente stampato con il titolo, ” Extreme Monotremes.”