L’energia geotermica per la produzione di elettricità è stata prodotta commercialmente dal 1913 e per quattro decenni sulla scala di centinaia di MW sia per la produzione di elettricità che per l’uso diretto. L’utilizzo è aumentato rapidamente nel corso degli ultimi tre decenni. Nel 2000, le risorse geotermiche sono state identificate in oltre 80 paesi e ci sono record quantificati di utilizzo geotermico in 58 paesi del mondo., L’uso mondiale di energia geotermica ammonta a 49 TWh / a di elettricità e 53 TWh/a per uso diretto. L’elettricità è prodotta con vapore geotermico in 21 paesi sparsi in tutti i continenti. Cinque paesi ottengono il 10-22% della loro elettricità dall’energia geotermica. Finora è stata sviluppata solo una piccola parte del potenziale geotermico e vi è ampio spazio per un uso accelerato dell’energia geotermica sia per la produzione di elettricità che per le applicazioni dirette., Un confronto tra le fonti energetiche rinnovabili (dati del World Energy Assessment Report delle Nazioni Unite) mostra che il costo attuale dell’energia elettrica è di 2-10 US¢/kWh per geotermica e idroelettrica, 5-13 US¢/kWh per l’eolico, 5-15 US¢/kWh per la biomassa, 25-125 US¢/kWh per il solare fotovoltaico e 12-18 US¢/kWh per l’energia solare termica. Della produzione totale di energia elettrica da fonti rinnovabili, pari a 2826 TWh nel 1998, il 92% proveniva dall’energia idroelettrica, il 5,5% dalla biomassa, l ‘ 1,6% dalla geotermia e lo 0,6% dall’eolico. L’elettricità solare ha contribuito allo 0,05% e le maree allo 0,02%., Confrontando quattro” nuove ” fonti energetiche rinnovabili (geotermica, eolica, solare e mareale), risulta che il 70% dell’energia elettrica generata dalle quattro proviene dalla geotermia con solo il 42% della capacità totale installata. L’energia eolica contribuisce al 27% dell’elettricità, ma ha il 52% della capacità installata. L’energia solare produce il 2% dell’elettricità e l’energia delle maree l ‘ 1%. La biomassa costituisce il 93% della produzione totale di calore diretto da fonti rinnovabili, il 5% geotermico e il 2% di riscaldamento solare. La produzione di calore da fonti rinnovabili è commercialmente competitiva con le fonti energetiche convenzionali., Il costo attuale del calore diretto da biomassa è 1-5 US¢ / kWh, geotermica 0.5-5 US¢ / kWh, e riscaldamento solare 3-20 US¢ / kWh. L’energia geotermica, con la sua tecnologia collaudata e le sue abbondanti risorse, può dare un contributo significativo alla riduzione delle emissioni di gas serra.