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Come presidente Richard Nixon radicalmente ridefinito America del rapporto con i suoi due principali avversari, la Cina e l’Unione Sovietica. In una notevole svolta rispetto al suo record di convinto anticomunismo, Nixon ha aperto relazioni con la Cina e ha iniziato colloqui di limitazione delle armi strategiche con l’Unione Sovietica., L’obiettivo della distensione (l’allentamento delle tensioni tra le nazioni) era quello di continuare a resistere e scoraggiare l’avventurismo sovietico mentre si sforzava di “relazioni più costruttive” con il mondo comunista.

Richard Nixon e Henry Kissinger credevano che fosse necessario frenare la corsa agli armamenti, migliorare le relazioni di grande potere e imparare a coesistere con i regimi comunisti. L’amministrazione Nixon ha cercato di utilizzare la necessità cinese e sovietica per il commercio occidentale e la tecnologia come un modo per estrarre concessioni di politica estera.,

Riconoscendo che una delle eredità del Vietnam era la riluttanza da parte del pubblico americano a rischiare interventi all’estero, Nixon e Kissinger cercarono anche di costruire potenze regionali che condividessero gli interessi strategici americani, in particolare Cina, Iran e Arabia Saudita.

Alla fine degli anni 1970, un numero crescente di americani credeva che gli hard-liner sovietici vedessero la distensione come una mera tattica per cullare l’Occidente nel rilassare la sua vigilanza., Il capo del Partito Comunista sovietico Leonid Breznev rafforzò questa visione, vantandosi dei guadagni che il suo paese aveva fatto a spese degli Stati Uniti – in Vietnam, Angola, Cambogia, Etiopia e Laos.

Un allarmante accumulo di armi sovietiche contribuì alla sensazione che la distensione non funzionasse. Nel 1975, l’Unione Sovietica aveva il 50% in più di missili balistici intercontinentali (ICBM) rispetto agli Stati Uniti, tre volte più personale dell’esercito, tre volte più sottomarini d’attacco e quattro volte più carri armati., Gli Stati Uniti continuarono ad avere un potente deterrente strategico, con un vantaggio da 9.000 a 3.200 in bombe nucleari e testate nucleari consegnabili. Ma il divario di armi tra i paesi si stava restringendo.