Una mappa vintage del deserto del Sahara con “Timbuctoo” situato sul bordo meridionale. Nicholas Belton/. com hide caption
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Una mappa vintage del deserto del Sahara con “Timbuctoo” situato sul bordo meridionale.
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Timbuktu evoca immagini di lunghe carovane di cammelli sul bordo del Sahara cosparso di sabbia-una lontananza così leggendaria che l’antica città è ancora sinonimo della fine della terra.
La città potrebbe sembrare roba da favola, ma il conflitto in corso in Mali l’ha portata sotto i riflettori. Le forze governative francesi e maliane hanno catturato Timbuktu questa settimana dai ribelli islamici che avrebbero bruciato una biblioteca con manoscritti inestimabili prima di fuggire.
Allora, come ha fatto Timbuktu a simboleggiare gli spazi vuoti della nostra immaginazione?,
Per secoli, è stato un crocevia commerciale tra l’Europa e il Medio Oriente, e più tardi un avamposto che collega la costa dell’Africa occidentale con l’interno del continente in gran parte inesplorato (almeno dagli europei).
Anche l’ortografia del luogo ha aggiunto alla mistica. È apparso come ” Tenbuch “nell’Atlante catalano (1375) e da allora è stato variamente reso come” Thambet”,” Timbuctoo “e” Timbuctoo.”Nei documenti ufficiali prodotti dal governo francese, ex maestro coloniale del Mali, è spesso scritto” Tombouctou.,”
Si apre anche frequentemente nella cultura popolare, su tutto, dalle borse a tracolla ai ristoranti a un adattamento televisivo 1970s in gran parte stroncato di opere dell’autore Kurt Vonnegut Jr.E ‘ stata anche una fermata sulla Underground Railroad nel New Jersey.
La posizione di Timbuktu sulla cuspide dell’aspro Sahara è una delle ragioni del fascino duraturo, afferma Robert Launay, professore di antropologia alla Northwestern University. La regione è chiamata Sahel, che è arabo per la riva, perché il Sahara stesso è stato pensato come un mare.,
Un rendering nell’Atlante catalano (1375) mostra Mansa Musa, un re del Mali del 14 ° secolo, in possesso di una pepita d’oro e indossa una corona in stile europeo. Wikimedia Commons hide caption
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Un rendering nell’Atlante catalano (1375) mostra Mansa Musa, un re del 14 ° secolo del Mali, in possesso di una pepita d’oro e indossa una corona in stile europeo.,
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“Timbuktu è all’estensione settentrionale della regione del Sahel e anche la parte più settentrionale di dove scorre il fiume Niger”, dice. “Era il porto di ingresso attraverso il deserto verso il Nord Africa. C’era commercio lungo il fiume Niger fino a Timbuktu e poi un commercio di carovane attraverso il deserto.”
Ma la città era più di un semplice punto di trasbordo — era un importante centro di apprendimento, che Launay dice rende la notizia della distruzione della biblioteca a Timbuktu da ribelli in ritirata ancora più devastante.,
“I monumenti possono essere ricostruiti, ma la biblioteca, d’altra parte, conserva una ricchezza di manoscritti islamici che è davvero il tesoro più grande e insostituibile”, dice.
L’antica Timbuktu aveva anche due cose che il resto del mondo voleva: il sale e l’oro.
Mentre il salgemma era un bene prezioso per i commercianti africani, era l’oro che interessava gli europei. E un re del Mali del 14 ° secolo di nome Mansa Musa ha dato arabi ed europei il loro primo assaggio di quanto oro Timbuktu potrebbe avere.,
Musa passò attraverso il Cairo nel 1324 in rotta verso la Mecca, e il suo entourage si diffuse così tanto oro che il suo prezzo in Egitto si sarebbe schiantato per il prossimo decennio. Timbuktu divenne noto come una sorta di El Dorado del Vecchio Mondo, dice Shobana Shankar, visiting professor di storia alla Georgetown University.
Questa impressione fu alimentata da Leo Africanus, un moro spagnolo che viaggiò ampiamente nell’Africa nord-occidentale con suo zio diplomatico e scrisse un libro basato sui suoi viaggi intitolato Description of Africa.
Arrivò a Timbuktu intorno al 1510 all’apice della città., Secondo Shankar, Africanus descritto come “una città splendidamente disposto, una città dove i musulmani si sentirebbero a proprio agio non solo il commercio, ma dove … gli immigrati potrebbero voler stabilirsi.”
Timbuktu era una volta considerata così remota che la Societe de Geographie con sede a Parigi offrì 10.000 franchi al primo non musulmano per raggiungere la città e fare rapporto., Chris Kocek/hide caption
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Timbuktu era una volta considerata così remota che la Societe de Geographie con sede a Parigi offrì 10.000 franchi al primo non musulmano a raggiungere la città e riferire.
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Launay dice che Timbuktu è diventata una città dell’immaginazione: “Era in una parte dell’Africa che era remota e inaccessibile al punto che c’era davvero una competizione per chi sarebbe arrivato prima e avrebbe vissuto per raccontare la storia.,”
L’esploratore francese Rene Caillie vinse il premio, letteralmente, nel 1828. La Societe de Geographie con sede a Parigi ha offerto 10.000 franchi al primo non musulmano a raggiungere Timbuktu e a riferire. Caillie riuscì a intrufolarsi in città travestito da commerciante musulmano. Il suo rivale per il premio, lo scozzese Alexander Gordon Laing, avrebbe raggiunto Timbuktu due anni prima, ma è stato misteriosamente assassinato ad un certo punto durante il suo ritorno.
Ma la città che il francese ha visto in incognito non era nulla come quella descritta da Africanus, dice Shankar.
Caillie “era piuttosto deluso”, dice., Trovò la povera gente che viveva per le strade e altrimenti ” non riusciva a trovare prove del tipo di splendore di cui Leone Africano aveva scritto.”
Quel rapporto ha semplicemente aggiunto al mistero, osserva Shankar. “La gente si chiedeva cosa fosse successo a Timbuktu, e questa è una domanda a cui molti storici del 20 ° secolo e del 21 ° secolo hanno prestato attenzione.”
Quello che molto probabilmente è successo è stata la concorrenza. “Timbuktu si distingue per il fascino europeo, ma c’erano molte città africane islamiche dinamiche in questo periodo di tempo”, dice.,
Quando l’oro e l’argento furono scoperti nel Nuovo Mondo, i giorni di Timbuktu come centro commerciale erano contati, dice Launay.
“Così, l’oro dell’Africa occidentale ha cessato di essere strategico”, dice. “La schiavitù deviò il commercio dell’Africa verso l’Oceano Atlantico anziché attraverso il deserto.”
Oggi, anche il commercio del sale sta scomparendo. “In questi giorni”, dice Launay, ” la maggior parte degli africani occidentali non dipende dal salgemma del Sahara. Ottengono sale industriale a buon mercato il modo in cui otteniamo sale industriale a buon mercato.”
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