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Cosmologia, campo di studio che riunisce le scienze naturali, in particolare l’astronomia e la fisica, in uno sforzo congiunto per comprendere l’universo fisico come un tutto unificato.
Se si guarda in alto in una notte limpida, si vedrà che il cielo è pieno di stelle. Durante i mesi estivi nell’emisfero settentrionale, una debole fascia di luce si estende da un orizzonte all’altro, una fascia di bianco pallido che attraversa uno sfondo di nero più profondo., Per i primi egiziani, questo era il Nilo celeste, che scorreva attraverso la terra dei morti governata da Osiride. Gli antichi greci lo paragonavano a un fiume di latte. Gli astronomi ora sanno che la band è in realtà composto da innumerevoli stelle in un disco appiattito visto bordo su. Le stelle sono così vicine l’una all’altra lungo la linea di vista che l’occhio nudo ha difficoltà a discernere i singoli membri. Attraverso un grande telescopio, gli astronomi trovano miriadi di sistemi simili sparsi nelle profondità dello spazio., Chiamano così vaste collezioni di stelle galassie, dopo la parola greca per latte, e chiamano la galassia locale a cui appartiene il Sole la Via Lattea o semplicemente la Galassia.
Il Sole è una stella attorno alla quale ruotano la Terra e gli altri pianeti, e per estensione ogni stella visibile nel cielo è un sole a sé stante. Alcune stelle sono intrinsecamente più luminose del Sole; altre, più deboli. Molto meno luce viene ricevuta dalle stelle che dal Sole perché le stelle sono tutte molto più lontane. In effetti, appaiono densamente imballati nella Via Lattea solo perché ce ne sono così tanti., Le separazioni effettive delle stelle sono enormi, così grandi che è convenzionale misurare le loro distanze in unità di quanto lontano la luce può viaggiare in un dato periodo di tempo. La velocità della luce (nel vuoto) è pari a 3 × 1010 cm/sec (centimetri al secondo); a tale velocità, è possibile circondare la Terra sette volte in un solo secondo. Quindi in termini terrestri il Sole, che si trova a 500 secondi luce dalla Terra, è molto lontano; tuttavia, anche la prossima stella più vicina, Proxima Centauri, ad una distanza di 4,3 anni luce (4,1 × 1018 cm), è ancora 270.000 volte più lontana., Le stelle che si trovano sul lato opposto della Via Lattea dal Sole hanno distanze dell’ordine di 100.000 anni luce, che è il diametro tipico di una grande galassia a spirale.
Se il regno delle stelle sembra vasto, il regno delle galassie è ancora più grande. Le galassie più vicine al sistema della Via Lattea sono le Grandi e Piccole Nubi di Magellano, due satelliti irregolari della Galassia visibili ad occhio nudo nell’emisfero australe., Le Nubi di Magellano sono relativamente piccole (contenenti circa 109 stelle) rispetto alla Galassia (con circa 1011 stelle), e si trovano ad una distanza di circa 200.000 anni luce. La galassia più grande paragonabile alla Galassia è la galassia di Andromeda (chiamata anche M31 perché era la 31a voce in un catalogo di oggetti astronomici compilato dall’astronomo francese Charles Messier nel 1781), e si trova ad una distanza di circa 2.000.000 di anni luce., Le Nubi di Magellano, la Galassia di Andromeda e il sistema della Via Lattea fanno parte di un’aggregazione di due dozzine di galassie vicine conosciute come Gruppo Locale. La Galassia e M31 sono i membri più grandi di questo gruppo.
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La Galassia e M31 sono entrambe galassie a spirale, e sono tra le più luminose e più massicce di tutte le galassie a spirale. Le galassie più luminose e luminose, tuttavia, non sono spirali ma piuttosto ellittiche supergiganti (chiamate anche galassie cD dagli astronomi per ragioni storiche che non sono particolarmente illuminanti)., Le galassie ellittiche hanno forme tondeggianti piuttosto che le distribuzioni appiattite che caratterizzano le galassie a spirale, e tendono a verificarsi in ammassi ricchi (quelli contenenti migliaia di membri) piuttosto che nei gruppi sciolti favoriti dalle spirali. Le galassie membri più brillanti di ammassi ricchi sono state rilevate a distanze superiori a diverse migliaia di milioni di anni luce dalla Terra., Il ramo dell’apprendimento che si occupa di fenomeni alla scala di molti milioni di anni luce è chiamato cosmologia-un termine derivato dalla combinazione di due parole greche, kosmos, che significa “ordine”, “armonia”, e “il mondo”, e logos, che significa “parola” o “discorso.”La cosmologia è, in effetti, lo studio dell’universo in generale.
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