Estratto dal genio dei cani: Come i cani sono più intelligenti di quanto si pensi, da Brian Hare e Vanessa Woods. Pubblicato da Dutton, membro di Penguin Group (USA), Inc. © 2013 Brian Hare e Vanessa Woods. Estratto con il permesso dell’editore. Tutti i diritti riservati.

Mystique è un cane che vive a Lola ya Bonobo, dove io e Vanessa studiamo bonobo. Durante il giorno, è dolce e pudica, ma di notte diventa un animale diverso., Sorveglia la nostra casa, abbaiando ferocemente ogni volta che qualcuno arriva a portata d’orecchio. Di solito in Congo, un po ‘ di sicurezza in più è apprezzato. L’unico problema è che la nostra casa è sul sentiero principale dove il personale notturno cammina avanti e indietro dopo il tramonto. Mystique abbaia doverosamente a tutti i passanti se li ha conosciuti per un giorno o per tutta la vita. Alla fine, abbiamo appena imparato a dormire attraverso di essa., Ma se c’era davvero un motivo di preoccupazione, come uno strano uomo con una pistola, mi chiedo se Mystique avrebbe abbaiato in un modo che mi avrebbe avvertito che c’era qualcosa di pericoloso e diverso nella persona che si avvicinava alla casa.

Le vocalizzazioni dei cani potrebbero non sembrare molto sofisticate. Raymond Coppinger ha sottolineato che la maggior parte delle vocalizzazioni dei cani consiste nell’abbaiare e che l’abbaiare sembra verificarsi indiscriminatamente. Coppinger riferì di un cane il cui compito era quello di proteggere il bestiame libero. Il cane abbaiava continuamente per sette ore, anche se nessun altro cane era nel raggio di miglia., Se abbaiare è comunicativo, i cani non abbaiano quando nessuno poteva sentirli. Sembrava a Coppinger che il cane stesse semplicemente alleviando uno stato interiore di eccitazione. Il modello di eccitazione è che i cani non hanno molto controllo sul loro abbaiare. Non stanno prendendo in considerazione il loro pubblico, e le loro abbaiare portano poche informazioni diverse dallo stato emotivo del cane che abbaia.

Forse abbaiare è un altro sottoprodotto dell’addomesticamento. A differenza dei cani, i lupi raramente abbaiano. Le cortecce costituiscono appena il 3% delle vocalizzazioni dei lupi., Nel frattempo, le volpi sperimentali in Russia abbaiano quando vedono le persone, mentre le volpi di controllo no. Abbaiare frequente quando suscitato è probabilmente un’altra conseguenza della selezione contro l’aggressione.

Tuttavia, ricerche più recenti indicano che potrebbe esserci più abbaiare di quanto pensassimo. I cani hanno corde vocali abbastanza plastica, o un ” tratto vocale modificabile.”I cani potrebbero essere in grado di alterare sottilmente le loro voci per produrre un’ampia varietà di suoni diversi che potrebbero avere significati diversi. I cani potrebbero anche alterare le loro voci in modi che sono chiari ad altri cani ma non agli esseri umani., Quando gli scienziati hanno preso spettrogrammi, o immagini, di abbaia cane, si scopre che non tutti i cortecce sono uguali—anche dallo stesso cane. A seconda del contesto, le abbaiate di un cane possono variare in tempi, passo e ampiezza. Forse hanno significati diversi.

Conosco due cani australiani, Chocolate e Cina, che amano giocare a prendere sulla spiaggia. Ogni lancio li manda a precipitare tra le onde, correndo per quella sfera magica di gomma. Quando il cioccolato recupera la palla, inevitabilmente Cina lotta la palla dalla bocca del cioccolato, anche mentre il cioccolato ringhia rumorosamente., Anche le ragazze mangiano insieme, ma quando Cina prova lo stesso trucco con il cibo al cioccolato, il risultato è molto diverso. Un ringhio tranquillo dal cioccolato avverte Cina via.

È difficile vedere come Cina sappia quando va bene prendere qualcosa dalla bocca del cioccolato, poiché entrambi i ringhi sono fatti quando il cioccolato è aggravato e non vuole condividere. Se non altro, il ringhio di cioccolato sembra più forte e più spaventoso quando sta giocando rispetto a quando sta mangiando.

Gli esperimenti hanno ora dimostrato che i cani usano diverse cortecce e ringhi per comunicare cose diverse., In un esperimento, i ricercatori hanno registrato un ” ringhio di cibo “in cui un cane stava ringhiando sul cibo, e un” ringhio straniero” in cui un cane stava ringhiando all’avvicinarsi di uno sconosciuto. I ricercatori hanno giocato questi ringhi diversi a un cane che si stava avvicinando a un osso succoso. I cani erano più riluttanti ad avvicinarsi se sentivano il ringhio del cibo piuttosto che il ringhio straniero.

In un altro esperimento, i ricercatori hanno registrato “solo abbaia” di cani quando erano soli, e “stranger abbaia” quando uno sconosciuto si stava avvicinando., Quando i ricercatori hanno giocato tre “soli abbaia” a cani diversi, questi cani hanno mostrato meno attenzione a ogni corteccia. Ma quando suonarono la quarta corteccia ,la “corteccia straniera”, i cani saltarono rapidamente all’attenzione. Hanno fatto la stessa cosa quando le cortecce sono state invertite, dimostrando che i cani potevano distinguere chiaramente tra i due tipi di cortecce. Utilizzando un test simile, i cani hanno anche distinto tra le cortecce di cani diversi.

Quanto bene le persone capiscono cosa dicono i cani? I ricercatori hanno giocato una raccolta di cortecce a un gruppo di persone., Indipendentemente dal fatto che possedessero un cane o no, la maggior parte delle persone poteva dire da una corteccia se un cane era solo o essere avvicinato da uno sconosciuto, giocare o essere aggressivo. A differenza dei cani, le persone non erano molto abili a discriminare tra cani diversi. L “unica volta che la gente poteva dire tra cani diversi è stato quando hanno sentito la” corteccia straniero.”Questo è il momento esatto in cui un proprietario di cani vorrebbe capire il significato di una corteccia di cane, poiché gli estranei possono significare problemi.,

Questi studi iniziali mostrano che ringhia e abbaia portano significato che altri cani e, in alcuni casi, le persone possono riconoscere. Questa complessità è una sorpresa. Naturalmente, i nostri cani hanno conosciuto tutti insieme-basta chiedere Cioccolato e Cina. Tuttavia, sappiamo molto poco del comportamento vocale dei cani.

Brian Hare è professore associato di antropologia evolutiva presso la Duke University e il Center for Cognitive Neuroscience, dove ha fondato il Duke Canine Cognition Center., Vanessa Woods è una ricercatrice del centro, nonché giornalista pluripremiata e autrice di Bonobo Handshake: A Memoir of Love and Adventure in the Congo (Gotham, 2010). Hare e Woods sono sposati e vivono in North Carolina.