Chiedi alle persone di nominare la donna storica più famosa della scienza e la loro risposta sarà probabilmente: Madame Marie Curie. Spingi oltre e chiedi cosa ha fatto, e potrebbero dire che era qualcosa legato alla radioattività. (Ha effettivamente scoperto i radioisotopi radio e polonio. Alcuni potrebbero anche sapere che è stata la prima donna a vincere un premio Nobel. (In realtà ha vinto due.)

Ma pochi sapranno che è stata anche un grande eroe della prima guerra mondiale., In effetti, un visitatore del suo laboratorio di Parigi nell’ottobre del 1917 – 100 anni fa questo mese-non avrebbe trovato né lei né il suo radio nei locali. Il suo radio era nascosto ed era in guerra.

Per Curie, la guerra iniziò all’inizio del 1914, mentre le truppe tedesche si dirigevano verso la sua città natale, Parigi. Sapeva che la sua ricerca scientifica doveva essere messa in attesa. Così raccolse tutta la sua scorta di radio, la mise in un contenitore rivestito di piombo, la trasportò in treno a Bordeaux-a 375 miglia da Parigi – e la lasciò in una cassetta di sicurezza in una banca locale., Tornò poi a Parigi, sicura che avrebbe recuperato il suo radio dopo che la Francia aveva vinto la guerra.

Con il soggetto del lavoro della sua vita nascosto lontano, ora aveva bisogno di qualcos’altro da fare. Piuttosto che fuggire il tumulto, ha deciso di unirsi alla lotta. Ma come potrebbe una donna di mezza età farlo? Decise di reindirizzare le sue abilità scientifiche verso lo sforzo bellico; non per fabbricare armi, ma per salvare vite umane.

Raggi X arruolati nello sforzo bellico

Raggi X di un proiettile nel cuore (U. S.,

I raggi X, un tipo di radiazione elettromagnetica, erano stati scoperti nel 1895 dal premio Nobel di Curie, Wilhelm Roentgen. Come descrivo nel mio libro “Strange Glow: The Story of Radiation”, quasi subito dopo la loro scoperta, i medici hanno iniziato a usare i raggi X per immaginare le ossa dei pazienti e trovare oggetti estranei, come proiettili.

Ma all’inizio della guerra, le macchine a raggi X si trovavano ancora solo negli ospedali cittadini, lontano dai campi di battaglia dove venivano curate le truppe ferite., La soluzione di Curie era quella di inventare la prima “auto radiologica” – un veicolo contenente una macchina a raggi X e attrezzature fotografiche per camera oscura-che poteva essere guidato fino al campo di battaglia dove i chirurghi dell’esercito potevano usare i raggi X per guidare i loro interventi chirurgici.

Uno dei principali ostacoli era la necessità di energia elettrica per produrre i raggi X. Curie risolse questo problema incorporando una dinamo – un tipo di generatore elettrico-nel design della vettura. Il motore dell’auto alimentato a petrolio potrebbe quindi fornire l’elettricità necessaria.,

Una delle Curie unità mobili usati dall’Esercito francese (Bibliothèque nationale de France, dipartimento Estampes et photographie)

Frustrato da ritardi nell’ottenere finanziamenti da militari francesi, Curie avvicinato l’Unione delle Donne di Francia. Questa organizzazione filantropica le diede i soldi necessari per produrre la prima auto, che finì per giocare un ruolo importante nel trattamento dei feriti nella battaglia della Marna nel 1914 – una grande vittoria alleata che impediva ai tedeschi di entrare a Parigi.,

Erano necessarie più macchine radiologiche. Così Curie sfruttò il suo peso scientifico per chiedere alle ricche donne parigine di donare veicoli. Presto ne ebbe 20, che equipaggiò con apparecchiature a raggi X. Ma le macchine erano inutili senza operatori di raggi X addestrati, così Curie ha iniziato a formare le donne volontarie. Ha reclutato 20 donne per il primo corso di formazione, che ha insegnato insieme a sua figlia Irene, futura vincitrice del premio Nobel.,

Il curriculum comprendeva lezioni teoriche sulla fisica dell’elettricità e dei raggi X, nonché lezioni pratiche di anatomia e elaborazione fotografica. Quando quel gruppo aveva finito la sua formazione, è partito per il fronte, e Curie poi addestrato più donne. Alla fine, un totale di 150 donne ha ricevuto una formazione a raggi X da Curie.

Non contenta di mandare i suoi tirocinanti al fronte di battaglia, Curie stessa aveva la sua “piccola Curie” – come venivano soprannominate le macchine radiologiche – che portava al fronte., Ciò le ha richiesto di imparare a guidare, cambiare le gomme a terra e persino padroneggiare alcune meccaniche auto rudimentali, come la pulizia dei carburatori. E ha anche avuto a che fare con incidenti d’auto. Quando il suo autista si precipitò in un fosso e rovesciò il veicolo, raddrizzarono la macchina, ripararono l’attrezzatura danneggiata come meglio potevano e tornarono al lavoro.

Oltre ai piccoli Curie mobili che viaggiavano intorno al fronte di battaglia, Curie supervisionò anche la costruzione di 200 stanze radiologiche in vari ospedali da campo fissi dietro le linee di battaglia.,

Medici francese della prima GUERRA mondiale ospedale da campo individuazione di un proiettile con la macchina a raggi X (Library of Congress, Stampe e Fotografie Divisione)

anche se pochi, se del caso, delle donne, X-ray lavoratori sono stati feriti come conseguenza di combattimento, non erano senza il loro vittime. Molti hanno subito ustioni da sovraesposizione ai raggi X. Curie sapeva che esposizioni così elevate rappresentavano rischi futuri per la salute, come il cancro in età avanzata., Ma non c’era stato tempo per perfezionare le pratiche di sicurezza a raggi X per il campo, così molti lavoratori a raggi X sono stati sovraesposti. Si preoccupò molto di questo, e in seguito scrisse un libro sulla sicurezza dei raggi X tratto dalle sue esperienze di guerra.

Curie sopravvisse alla guerra, ma era preoccupato che il suo intenso lavoro a raggi X avrebbe alla fine causato la sua morte. Anni dopo, contrasse anemia aplastica, una malattia del sangue a volte prodotta da un’elevata esposizione alle radiazioni.

Molti presumevano che la sua malattia fosse il risultato dei suoi decenni di lavoro sul radio – è ben noto che il radio interiorizzato è letale., Ma Curie era sprezzante di quell’idea. Si era sempre protetta dall’ingerire qualsiasi radio. Piuttosto, attribuì la sua malattia alle alte esposizioni ai raggi X che aveva ricevuto durante la guerra. (Probabilmente non sapremo mai se i raggi X in tempo di guerra hanno contribuito alla sua morte nel 1934, ma un campionamento dei suoi resti nel 1995 ha mostrato che il suo corpo era davvero privo di radio.,)

Marie Curie e suo figlia Irène in laboratorio dopo la prima GUERRA mondiale (© Associazione Curie Joliot-Curie)

Come la scienza, prima donna celebrità, Marie Curie, difficilmente può essere definito un eroe sconosciuto. Ma la rappresentazione comune di lei come una persona unidimensionale, che sgobba nel suo laboratorio con lo scopo risoluto di far progredire la scienza per il bene della scienza, è lontana dalla verità.

Marie Curie era una persona multidimensionale, che lavorava ostinatamente sia come scienziata che come umanitaria., Era una forte patriota della sua patria adottiva, essendo emigrata in Francia dalla Polonia. E ha sfruttato la sua fama scientifica a beneficio dello sforzo bellico del suo paese-usando le vincite del suo secondo premio Nobel per comprare obbligazioni di guerra e persino cercando di fondere le sue medaglie Nobel per convertirle in denaro per comprare di più.

Non ha permesso al suo genere di ostacolarla in un mondo dominato dagli uomini. Invece, mobilitò un piccolo esercito di donne nel tentativo di ridurre la sofferenza umana e vincere la prima guerra mondiale., Attraverso i suoi sforzi, si stima che il numero totale di soldati feriti che hanno ricevuto esami radiografici durante la guerra abbia superato il milione.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato sulla Conversazione.

Timothy J. Jorgensen, direttore del programma di laurea in fisica della salute e radioprotezione e professore associato di medicina delle radiazioni, Georgetown University