Nota del redattore: (Questa storia è stata originariamente pubblicata su CNN.com nel 2014.)

(CNN) Il cancro è diffuso oggi, ma non sembra essere stato nel mondo antico. Perché no?

I ricercatori stanno imparando di più sulla storia del cancro e su come le civiltà lo hanno trattato.

Uno studio sulla rivista Nature Reviews Cancer suggerisce che il cancro è diventato una malattia più comune solo di recente, a causa dello stile di vita moderno.,

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Rosalie David, professore presso l’Università di Manchester nel Regno Unito, e Michael Zimmerman, professore presso la Villanova University in Pennsylvania, hanno esplorato le prove del cancro nei reperti fossili dei primi esseri umani, nell’antico Egitto e nell’antica Grecia. Sostengono che i moderni agenti cancerogeni-come il tabacco e l’inquinamento-potrebbero aver contribuito all’apparente aumento del cancro negli ultimi centinaia di anni.

Tuttavia, ci sono molte ragioni per cui questa è una conclusione tenue: nessuno può condurre un’indagine sulle popolazioni antiche., Il rischio di cancro aumenta con l’età e le persone hanno iniziato a vivere più a lungo solo più di recente. Il cancro è anche altamente genetico. Dire che l’inquinamento ha contribuito a rendere il cancro prevalente è molto controverso, ha detto James Olson, storico della Sam Houston State University in Texas.

Ma certamente il fumo, la cattiva alimentazione e la mancanza di esercizio fisico contribuiscono al cancro nel mondo moderno, ha detto Olson.

Ancora, la carta fa alcuni punti interessanti circa il record storico del cancro, ha detto.,

Ci sono pochissime indicazioni di cancro nei primi resti umani e le possibilità che sono state trovate sono state contestate, ha detto l’analisi. In Egitto, su centinaia di mummie, è stato confermato solo un caso di cancro. Gli esperimenti di Zimmerman sul tessuto mummificato moderno suggeriscono che la mummificazione non distrugge le prove della malignità; lui e colleghi hanno trovato il cancro del colon-retto in una mummia.

Gli antichi egizi scrissero di molti incantesimi magici che usavano per curare malattie simili al cancro, alcuni dei quali sono descritti nei papiri., Ecco un rimedio particolarmente raccapricciante per quello che potrebbe essere stato il cancro dell’utero: rompere una pietra in acqua, lasciarla per una notte e poi versarla nella vagina. Un altro trattamento descritto era la fumigazione: il paziente si sedeva sopra qualcosa che stava bruciando. Tuttavia, non è certo che nessuna delle malattie descritte fosse in realtà cancro, ha detto David.

Antica Grecia prima identificato il cancro come una malattia specifica, l’analisi ha detto., Sembra che i greci avessero una migliore conoscenza e consapevolezza del cancro rispetto ai loro predecessori, il che è una spiegazione più probabile di un aumento del cancro, hanno detto David e Zimmerman.

Nell’antica Grecia, il cancro viene fatto riferimento nel Corpus ippocratico, testi che si dice siano stati scritti dal “padre della medicina” Ippocrate tra il 410 e il 360 a.C.

Questi testi dicono che un eccesso di bile nera provoca il cancro. “Ippocrate ha usato il carcino (granchio) e il carcinoma per desribe una serie di tumori e gonfiori,” David e Zimmerman hanno scritto., Il medico romano Galeno di Pergamo disse intorno al 200 d.C. che questo era dovuto al fatto che alcuni tumori apparivano simili a granchi.

Gli antichi greci sapevano che una mastectomia avrebbe aiutato un paziente con un nodulo al seno, ma hanno anche riconosciuto che il cancro può ripresentarsi e diffondersi in altre parti del corpo.

“Hanno raccomandato un’incredibile varietà di pozioni, estratti vegetali e combinazioni per vedere se non potevano uccidere il cancro in altri luoghi”, ha detto Olson. “Nessuno di quelli ha funzionato.,”

Si può sostenere che poiché l’aspettativa di vita era più bassa nel mondo antico, la maggior parte delle persone non viveva abbastanza a lungo da sviluppare il cancro, ha detto David. Ma la mancanza di prove di cancro osseo infantile suggerisce che forse i tassi complessivi erano più bassi, ha detto.

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Da circa A. D. 500 a 1500 ci sono stati pochi progressi nella comprensione del cancro, l’analisi ha detto. Poi, nel 17 ° secolo, Wilhelm Fabricus descrisse le operazioni per il seno e altri tumori. I tassi di cancro sembrano essere aumentati dopo la rivoluzione industriale, ha detto David., Negli ultimi 200 anni sono emerse segnalazioni di tumori specifici come il cancro scrotale e la malattia di Hodgkin.

Ecco una panoramica dalla American Cancer Society della storia del cancro.