Nei primi anni 1950, due eminenti ricercatori medici hanno trovato ciascuno un modo per proteggere il mondo dalla poliomielite, la malattia che causa la paralisi comunemente nota come poliomielite. I vaccini creati dal Dr. Jonas Salk e dal Dr. Albert Sabin hanno portato all’eradicazione quasi globale della polio. Ecco come hanno fatto.
Che cos’è la polio?
La polio è una malattia causata da tre varianti del poliovirus, secondo una recensione del 2012 scritta dal microbiologo ed esperto di polio Anda Baicus e pubblicata sul World Journal of Virology., Il virus, che infetta solo gli esseri umani, può danneggiare i neuroni che controllano il movimento, con conseguente paralisi parziale o completa. Una persona può essere infettata dal virus consumando cibo o acqua contaminati o consentendo a oggetti contaminati (come le mani sporche) di toccare o entrare in bocca, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Studi su mummie egiziane suggeriscono che la polio ha colpito i bambini almeno fin dai tempi antichi, ma gli Stati Uniti non hanno sperimentato la sua prima epidemia di polio fino alla fine del 1800. Negli Stati Uniti, nel 1916, più di 27.000 persone furono paralizzate dalla malattia e almeno 6.000 persone morirono da essa, secondo History.com. Per i prossimi decenni, l’epidemia si espanse in tutti gli Stati Uniti e in Europa. Solo nel 1952, ci sono stati 58.000 nuovi casi di polio e 3.000 decessi per la malattia negli Stati Uniti
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Mentre gli esperti medici hanno lavorato per capire il virus, hanno scoperto che potrebbe infettare le persone senza causare sintomi., In uno studio del 1947 pubblicato sull’American Journal of Hygiene, i ricercatori hanno riferito che la prevalenza del poliovirus nelle acque reflue di New York City significava che c’erano circa 100 casi asintomatici di poliomielite per ogni caso sintomatico, o paralitico, della malattia all’epoca. Oggi, ricerche più recenti suggeriscono che 72 persone su 100 che sono infettate dal virus non sperimenteranno mai sintomi e circa 1 persona infetta su 4 sperimenterà solo sintomi simil-influenzali che durano tra 2 e 5 giorni prima di andare via da soli, secondo il CDC.,
Alla fine del 1930, i ricercatori hanno appreso che gli individui infetti versano il virus nelle feci per diverse settimane, indipendentemente dal fatto che avessero o meno sintomi della malattia. Da allora i ricercatori hanno confermato che le persone infette, ma asintomatiche, possono ancora spargere il virus e far ammalare le persone. Le persone che si ammalano possono spargere il virus immediatamente prima che mostrino i sintomi e fino a 2 settimane dopo la comparsa dei sintomi, secondo il CDC.,
Sviluppo del vaccino Salk
I ricercatori hanno iniziato a lavorare su un vaccino antipolio nel 1930, ma i primi tentativi non hanno avuto successo. Un vaccino efficace non è venuto intorno fino al 1953, quando Jonas Salk ha introdotto il suo vaccino antipolio inattivato (IPV).
Salk aveva studiato i virus come studente alla New York University nel 1930 e ha contribuito a sviluppare vaccini antinfluenzali durante la seconda guerra mondiale, secondo History.com. Nel 1948, è stato assegnato un assegno di ricerca dal Presidente Franklin D. Fondazione Nazionale Roosevelt per la paralisi infantile, in seguito chiamato Marzo di Dimes., Roosevelt aveva contratto la poliomielite nel 1921 all’età di 39 anni, e la malattia lo lasciò con entrambe le gambe permanentemente paralizzate. Nel 1938, cinque anni dopo la sua presidenza, Roosevelt contribuì a creare la Fondazione Nazionale per la paralisi infantile per raccogliere fondi e fornire aiuti alle aree colpite da epidemie di polio.
Grazie al lavoro dei ricercatori prima di lui, Salk è stato in grado di crescere poliovirus nelle cellule renali scimmia. Ha quindi isolato il virus e lo ha inattivato con formalina, una soluzione organica di formaldeide e acqua che viene comunemente usata come disinfettante e agente imbalsamante. Una procedura simile era stata testata anni prima, nel 1935, dallo scienziato americano Maurice Brodie, in cui estrasse il poliovirus dal tessuto del midollo spinale di scimmie vive e poi sospese il virus in una soluzione di formalina al 10%, scrisse l’esperto di poliomielite Baicus., Brodie ha testato il suo vaccino su 20 scimmie e poi su 300 scolari, ma i risultati sono stati scarsi e Brodie non ha testato ulteriormente.
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Il vaccino di Salk era insolito perché invece di usare una versione indebolita del virus vivo, come quello usato per la parotite e il morbillo, il vaccino di Salk usava una versione “uccisa” o inattivata del virus., Quando il poliovirus” morto ” viene iniettato nel flusso sanguigno, non può causare un’infezione perché il virus è inattivo; ma il sistema immunitario non può distinguere un virus attivato da uno inattivato e crea anticorpi per combattere il virus. Quegli anticorpi persistono e proteggono la persona dalla futura infezione da poliovirus.
Nel 1953, Salk iniziò a testare il suo vaccino antipolio inattivato (IPV) su un piccolo numero di ex pazienti polio nella zona di Pittsburgh e su se stesso, sua moglie e i loro tre figli., I risultati iniziali furono promettenti, e annunciò il suo successo sulla rete radiofonica nazionale CBS il 25 marzo 1953, secondo History.com. È diventato una celebrità istantanea.
Il primo studio clinico su larga scala del vaccino di Salk è iniziata nel 1954 e arruolato più di 1 milione di partecipanti., È stato il primo trial vaccinale a implementare un design in doppio cieco, controllato con placebo-ora un requisito standard nell’era moderna della ricerca sui vaccini, secondo la recensione di Arnold S. Monto del 1999 pubblicata sulla rivista Epidemiological Reviews.
Lo scienziato che guidava la sperimentazione del vaccino, il Dr. Thomas Francis, Jr.dell’Università del Michigan, annunciò i risultati positivi in una conferenza stampa il 12 aprile 1955. Più tardi quello stesso giorno, il governo degli Stati Uniti ha dichiarato il vaccino di Salk sicuro ed efficace per l’uso, secondo il College of Physicians of Philadelphia’s History of Vaccines.,
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Dopo la conferenza stampa, il giornalista della CBS Edward R. Murrow ha chiesto a Salk chi possedeva il vaccino. “Beh, la gente, direi,” Salk rispose notoriamente. “Non esiste un brevetto. Puoi brevettare il sole?”Salk non ha mai brevettato il suo vaccino.
Solo poche settimane dopo, i rapporti hanno iniziato a emergere di bambini che soffrono di paralisi dopo aver ricevuto il vaccino. Più di 250 nuovi casi di polio sono stati ricondotti a lotti del vaccino realizzati dai laboratori Cutter, secondo il CDC., I lotti contenevano ceppi vivi e attivi di poliovirus.
Il Surgeon General degli Stati Uniti ha interrotto tutta la somministrazione del vaccino antipolio fino a quando tutti i produttori non hanno potuto essere studiati e verificati per la sicurezza. A quel tempo, c’era stata poca regolamentazione del governo sui produttori di vaccini, ma questo è cambiato rapidamente dopo quello che ora è noto come l’incidente di Cutter. Da allora, non un singolo caso di polio è mai stato attribuito al vaccino Salk.,
Il vaccino antipolio orale di Sabin
Mentre Salk stava sviluppando il suo vaccino antipolio inattivato, il suo rivale professionale, il virologo Dr. Albert Sabin all’Università di Cincinnati, stava lavorando a un vaccino fatto con virus attivo, ma indebolito. Sabin si oppose alla progettazione del vaccino di Salk e considerò pericoloso un vaccino a virus inattivato.
Nel 1963, Sabin aveva creato un vaccino orale con virus vivo per tutti e tre i tipi di poliovirus che era stato approvato per l’uso dal governo degli Stati Uniti., La versione di Sabin era più economica e più facile da produrre rispetto al vaccino Salk, e rapidamente soppiantò il vaccino Salk negli Stati Uniti Nel 1972, Sabin donò i suoi ceppi vaccinali all’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), che aumentò notevolmente la disponibilità del vaccino nei paesi a basso reddito.
Il vaccino antipolio orale (OPV) di Sabin è stato fondamentale per aiutare a ridurre il numero di casi di polio a livello globale, ma a differenza del vaccino Salk — che non comporta alcun rischio di paralisi — l’OPV comporta un rischio estremamente ridotto di causare paralisi. Oggi, l’OMS stima che circa 1 su 2,7 milioni di dosi di OPV risultino in polio paralitico.
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Dal 2000, il vaccino antipolio inattivato di Salk è l’unica versione somministrata negli Stati Uniti.,, al fine di evitare qualsiasi rischio di poliomielite indotta da vaccino associato all’OPV. L’OPV è ancora somministrato in molte parti del mondo, ma la Global Polio Eradication Initiative dell’OMS mira a cessare completamente la somministrazione di OPV una volta che la polio selvatica (non correlata al vaccino) è completamente sradicata.
Il CDC raccomanda ora ai bambini di ricevere quattro dosi di IPV, una ciascuna all’età di 2 mesi, 4 mesi, tra 6 e 18 mesi e tra 4 e 6 anni. Grazie all’uso diffuso del vaccino antipolio, gli Stati Uniti sono stati liberi dalla poliomielite dal 1979., A livello globale, i casi di poliomielite dovuti al poliovirus selvaggio sono diminuiti del 99% dal 1988, secondo l’OMS, da circa 350.000 casi all’anno a soli 33 nuovi casi nel 2018.
Risorse aggiuntive:
- Trova una cronologia dello sviluppo del vaccino antipolio dalla Storia dei vaccini, creata dal College of Physicians di Philadelphia.
- Ascolta Stanley Plotkin, un ricercatore che ha lavorato allo sviluppo del vaccino antipolio, discutere i meriti di OPV e IPV, dalla Storia dei vaccini.,
- Guarda un’intervista del 1991 con Jonas Salk dell’American Academy of Achievement.
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