Nathan Hale era un giovane uomo che aveva tutte le prospettive per una vita felice e appagante. I racconti contemporanei indicano che era gentile, gentile, religioso, atletico, intelligente, di bell’aspetto e, come testimoniò un conoscente, “l’idolo di tutti i suoi conoscenti.”Sia gli uomini che le donne hanno commentato il suo aspetto sorprendente. Aveva la pelle chiara e capelli, occhi azzurri, e stava poco meno di sei piedi di altezza., Non c’è da stupirsi che sia stato detto che tutte le ragazze di New Haven erano innamorate di lui. Mentre molti furono impressionati dalla sua gentilezza e dai forti ideali cristiani, era anche noto per la sua abilità nel wrestling, nel calcio e nel salto in lungo.

Eppure, nonostante quanto sopra, questo straordinario giovane finì la sua vita nel modo più ignominioso conosciuto alla sua epoca: la morte per impiccagione – il degrado finale – riservato solo ai più spregevoli criminali. Ha rischiato questo destino volontariamente per servire una causa ancora non provata o stabilita, una causa più probabile che venga presto annientata., Nathan Hale è il rappresentante di molti giovani professionisti del diciottesimo secolo che erano ossessionati dall’essere al servizio del bene pubblico, che – prefigurando un marchio di patriottismo del ventesimo secolo – chiedevano non cosa il loro paese potesse fare per loro, ma piuttosto cosa potevano fare per il loro paese.

Nathan Hale di Coventry, Connecticut nacque nel 1755 in due rispettabili famiglie del New England. I suoi genitori, Richard Hale e Elizabeth Strong Hale, erano puritani convinti che credevano nella devozione religiosa, nell’etica del lavoro e nell’educazione., Sesto di dieci fratelli sopravvissuti, fu istruito dal ministro locale, il Rev. Dr. Joseph Huntington, che influenzò notevolmente il suo amore per l’apprendimento. Nel 1769, sia Nathan che suo fratello, Enoch, furono inviati allo Yale College all’età di 14 e 16 anni, rispettivamente. Entrarono a far parte della Classe brillante del 1773, molti dei quali erano destinati ad avere notevoli carriere al servizio del loro paese, del loro stato e delle loro comunità.

Durante gli anni del college, Nathan fu esposto all’atmosfera cosmopolita di New Haven e a molte nuove idee progressiste del diciottesimo secolo., Era senza dubbio un mondo diverso dalla comunità agricola isolata in cui era stato cresciuto. Entrambi i fratelli appartenevano alla fraternità letteraria, Linonia, che ha discusso argomenti educativi e questioni del giorno – tra cui astronomia, matematica, letteratura, e l’etica della schiavitù. Le riunioni si sono svolte nelle stanze degli studenti del New College, un grande dormitorio in mattoni nel centro del campus. Questo bellissimo edificio, dove Nathan e Enoch erano compagni di stanza, si trova ancora nel campus di Yale (Connecticut Hall)., Il suo tempo è stato pieno di attività, forti amicizie, e interessi vari, tra cui contribuendo a stabilire la prima biblioteca secolare di Yale. Nathan si laureò a Yale con i primi onori all’età di diciotto anni, partecipando al dibattito di inizio del 1773: se l’educazione delle figlie non sia senza una ragione giusta, più trascurata di quella dei figli.

Come molti giovani laureati, Hale ha preso una posizione scuola di insegnamento – prima a East Haddam e poi a New London, Connecticut. Nella campagna East Haddam, però, Hale sembra essere stato solo, manca la vivace compagnia dei suoi amici del college., New London era decisamente più di suo gradimento-aveva persino un giornale, di carattere liberale, pubblicato da Timothy Green, un proprietario della Union School. Le sue classi consisteva di una trentina di giovani che sono stati insegnati latino, scrittura, matematica, e classici. Nel 1774, condusse anche una scuola estiva per giovani donne dalle 5 alle 7 del mattino. Che le signorine di New London fossero disposte a frequentare una classe delle 5 del mattino nei classici era forse più un omaggio al bell’aspetto del maestro di scuola che a qualsiasi attrazione per il soggetto in questione., Anche se non sembra essere mai stato serio sul matrimonio, durante il 1774 fu preso in giro da due ex compagni di classe su un’infatuazione per la nipote del suo padrone di casa, Elizabeth Adams. Anche se Elizabeth si sposò nel 1775, nel 1837 scrisse un ricordo incredibilmente bello del suo amico, Nathan Hale, poi morto per sessantuno anni.

Nathan amava insegnare e il suo modo mite di impartire conoscenza era molto apprezzato sia dagli studenti che dai genitori., Di conseguenza, alla fine del 1774 gli fu offerto un posto di insegnamento permanente come maestro della Scuola dell’Unione e sembra che avesse intenzione di fare dell’insegnamento la sua professione. Durante questo stesso anno, si unì anche a una milizia locale e fu eletto primo sergente. Mentre la sua amabilità lo ha reso molte deliziose conoscenze tra le migliori famiglie della città, il diciannovenne Nathan Hale ha anche continuato diverse amicizie strette con i suoi ex compagni di classe di Yale., Le loro lettere sopravvissute raccontano le gioie, le frustrazioni, i romanzi e la noia vissuti dai giovani sulla soglia della vita e dolorosamente impazienti che tutto si svolga. Nella primavera del 1775, Nathan Hale aveva molti amici interessanti, un ottimo lavoro che gli piaceva, forse un’amica (o più), e una vita piacevole in una vivace città portuale cosmopolita. Tutto stava andando per la sua strada.

Quando scoppiò la guerra in aprile, molti capitoli della milizia del Connecticut si precipitarono nel Massachusetts per aiutare i loro vicini durante l’assedio di Boston., La milizia di Hale ha marciato immediatamente ma è rimasto indietro-forse a causa del suo attuale contratto di insegnamento che non è scaduto fino a luglio, 1775. O forse non era sicuro. Lettere contemporanee raccontano del conflitto che è andato avanti nella mente dei suoi amici-senza dubbio rispecchiato nella sua – se unirsi al nuovo esercito e combattere a Boston o per tacere e aspettare. Questa non era la decisione chiara che tutti vediamo oggi e questi giovani professionisti avevano molto da perdere. Il nuovo maestro di una prestigiosa scuola privata non senza notevoli rischi assume l’etichetta di ribelle e traditore.,

Nel luglio 1775, Nathan ricevette una lettera accorata dal compagno di classe e amico, Benjamin Tallmadge. Sempre il pragmatico, Tallmadge era andato a vedere l’assedio di Boston per se stesso. Al suo ritorno, Ben riversò il suo cuore in una lettera a Nathan datata 4 luglio 1775-l’ultimo anno che quella data sarebbe stata solo un altro giorno. Dopo aver analizzato i pro ei contro di unirsi, Tallmadge alla fine disse a Nathan che, nonostante l’impegno del suo amico in un nobile servizio pubblico (scuola di insegnamento), “Se fossi nelle tue condizioni think penso che il Servizio più esteso sarebbe stata la mia scelta., La nostra santa Religione, l’onore del nostro Dio, un paese glorioso, & una costituzione felice è ciò che dobbiamo difendere.”Il giorno dopo aver ricevuto la lettera di Tallmadge, Nathan Hale accettò una commissione come primo tenente nel 7th Connecticut Regiment sotto il colonnello Charles Webb di Stamford.

Di stanza a Winter Hill, Hale godeva della vita militare e si gettò con tutto il cuore nei doveri di comandante di compagnia, cercando di essere un buon ufficiale, ma cedendo e godendo chiaramente delle nuove esperienze macho della vita del campo., Come la maggior parte dei giovani soldati, si lamentava dei suoi superiori e si preoccupava dei suoi subordinati – in un’occasione offriva il proprio stipendio ai suoi uomini se sarebbero rimasti nell’esercito un altro mese. Eppure-ha detto ai suoi amici-era entusiasta, felice di essere lì, e non accetterebbe il congedo anche se potesse averne uno.

Quando Washington riorganizzò l’esercito, Nathan ricevette una commissione di capitano nel nuovo 19th Connecticut Regiment e – al suo attivo – diversi uomini chiesero di essere posti sotto il suo comando., Nella primavera del 1776, l’esercito si trasferì a Manhattan per impedire agli inglesi di prendere New York City. Nathan trascorse sei mesi al Monte di Bayard costruendo fortificazioni e preparandosi per l’inevitabile battaglia. Quando gli inglesi invasero Long Island nel mese di agosto, 1776, Hale non aveva ancora visto il combattimento e il suo reggimento anche perso combattimenti nella battaglia di Long Island. Dopo quasi un anno nell’esercito, aveva tenuto registri, disegnato forniture, ricevute scritte, e sorvegliato servizio di guardia. Queste non erano le imprese audaci che i giovani sognavano quando andavano in guerra.,

All’inizio di settembre 1776, con gli inglesi al comando di Long Island occidentale e l’esercito ribelle che cercava di difendere Manhattan, Washington formò i New England Rangers, un’unità d’élite di tipo berretto verde sotto il tenente colonnello Thomas Knowlton. Hale fu invitato a comandare una delle quattro compagnie assegnate per la ricognizione in avanti intorno alle coste di Westchester e Manhattan. Nel frattempo, Washington aveva disperatamente bisogno di conoscere il sito dell’imminente invasione britannica dell’isola di Manhattan., Il modo migliore per ottenere questa informazione fondamentale era inviare una spia dietro le linee nemiche, ma nelle menti del XVIII secolo coscienti dell’onore, lo spionaggio era considerato un’attività umiliante, disonesta e indecente, indegna di un gentiluomo.

Tuttavia, Knowlton convinse Nathan Hale a offrirsi volontario per questo servizio di spionaggio dietro le linee nemiche. Prima di partire, Nathan chiese consiglio al suo collega ufficiale e amico, il capitano William Hull., Hull si sforzò di dissuaderlo dalla pericolosa e controversa missione, ma alla fine Nathan lo giustificò dicendo che qualsiasi compito necessario per il bene pubblico divenne onorevole essendo necessario. Questa era finalmente la sua occasione per fare qualcosa di prezioso per la causa patriota.

Accompagnato dal suo sergente, Steven Hempstead, Hale lasciò Harlem Village all’inizio di settembre e si diresse a nord lungo l’East River. Anche se armato di un ordine che gli permetteva di requisire qualsiasi nave americana armata, a Hale fu impedito di attraversare a Long Island da numerose navi britanniche in pattuglia., Ha finalmente trovato il passaggio a Norwalk, Connecticut e ha attraversato il Long Island Sound in un longboat ribelle. Lasciando la sua uniforme, la commissione, le fibbie per scarpe argentate e altri oggetti personali con Hempstead, Nathan Hale scivolò nell’oscurità a Huntington Bay, Long Island e si ritirò dalla vista, sia per i suoi amici che per la storia.

Trascorse senza dubbio diversi giorni dietro le linee nemiche nel suo travestimento artificioso da maestro di scuola in cerca di lavoro., Prima che potesse tornare con qualsiasi informazione utile, tuttavia, gli inglesi invasero Manhattan a Kip’s Bay (East River a 34th Street), prendendo la maggior parte dell’isola il 15 e il 16 settembre. La sua missione negata, Hale potrebbe aver attraversato la New York City occupata dagli inglesi presumibilmente per ottenere qualsiasi informazione potesse per Washington, che ora era trincerato dietro le scogliere di Harlem Heights. Il 20 settembre, New York City è stata data alle fiamme, causando confusione, disordini e un allarme accresciuto per i simpatizzanti ribelli., A questo punto, si pensa che Hale sia tornato a Long Island per un appuntamento programmato con il longboat. La sera del 21 settembre 1776, fu in qualche modo fermato, forse vicino a Flushing Bay, Long Island, dai Queen’s Rangers, una nuova compagnia di Lealisti guidata dal tenente colonnello Robert Rogers (di passaggio a Nord-ovest fama).

Le circostanze della sua cattura non sono mai venute alla luce anche se sono state proposte molte teorie., Quasi subito dopo la morte di Hale, voci volarono che era stato effettivamente riconosciuto mentre sotto copertura dal suo cugino di primo grado, Samuel Hale, un fedele devoto che allora lavorava per gli inglesi a New York. Samuel ha negato queste accuse e quale parte, se del caso, aveva nel destino di suo cugino non è mai stata dimostrata.

Nathan Hale fu immediatamente portato per essere interrogato davanti al comandante britannico, il generale William Howe, che si era appena trasferito nella Beekman Mansion (51st Street e 1st Avenue)., Informazioni di intelligence sono state trovate sulla sua persona e poiché questo non era in codice o inchiostro invisibile, è stato irrevocabilmente compromesso. Hale identificò se stesso, il suo grado e lo scopo della sua missione, forse per riconquistare una parvenza di soldato onesto (piuttosto che una spia). Anche se Howe era mosso dal comportamento e dal patriottismo del giovane, era senza uniforme dietro le linee nemiche. Le usanze della guerra erano chiare e Nathan fu condannato all’impiccagione il giorno dopo.,

Una tradizione dice che Hale passò la notte confinato in una serra nella tenuta di Beekman e che gli fu negato un ministro o addirittura una bibbia dal provost marshal, un personaggio sgradevole di nome William Cunningham. La mattina seguente, domenica 22 settembre 1776 alle 11:00, Nathan Hale fu marciato verso nord, circa un miglio lungo la strada postale fino al Parco dell’Artiglieria. Si trovava vicino a una casa pubblica chiamata Dove Tavern (66th Street e 3rd Avenue), a circa 5 1/2 miglia dai limiti della città., Dopo aver fatto un “discorso sensato e vivace” a quei pochi presenti, l’ex insegnante e laureato a Yale è stato giustiziato per impiccagione – un destino estremamente ignominioso e orribile per uno dei suoi tempi e della sua classe.

È stato discusso se Hale abbia detto che si è pentito solo di avere una vita da perdere per il suo paese. La citazione viene da un ingegnere britannico, John Montresor, che gentilmente protetto Nathan nel suo tendone mentre stavano facendo i preparativi per l’impiccagione. Hale entrò e apparve calmo, chiedendo a Montresor materiale per la scrittura., Ha poi scritto due lettere-una al suo fratello preferito e compagno di classe, Enoch Hale, e l’altra al suo comandante militare (queste lettere non sono mai state trovate e sono state probabilmente distrutte dal maresciallo prevosto).

Il capitano Montresor assistette all’impiccagione e fu toccato dall’evento, dalla compostezza del patriota e dalle sue ultime parole. Come il destino avrebbe voluto, Montresor è stato ordinato di consegnare un messaggio dal generale Howe a Washington (sotto una bandiera bianca) quello stesso pomeriggio. Mentre era al quartier generale americano, disse ad Alexander Hamilton, allora capitano di artiglieria, del destino di Hale., Il capitano Hull lo scoprì e andò con la delegazione che restituiva la risposta di Washington a Howe, dopodiché riuscì a parlare con Montresor. L’ingegnere britannico disse a Hull che Nathan aveva impressionato tutti con il suo senso di gentile dignità e la sua coscienza di rettitudine e di alte intenzioni. Montresor ha citato le parole di Nathan sul patibolo come: “Mi dispiace solo di avere una sola vita da perdere per il mio paese.”

Questa elegante affermazione, senza dubbio parafrasata dal popolare gioco di Addison, Cato, è la citazione più ricordata dall’esecuzione di Nathan Hale., Deve aver detto agli inglesi che la sua causa aveva ancora un grande merito e che qualcuno come lui – intelligente, educato e decente – era disposto a morire per questo senza rimpianti. Dovrebbe essere messo in prospettiva che la causa era in cattive condizioni nel settembre 1776. L’esercito ribelle tanto sconfitto e demoralizzato era stato inseguito nell’Upper Manhattan, maturo per la distruzione totale dalle forze britanniche di gran lunga superiori. I suoi soldati stavano disertando in massa ora – a volte intere compagnie contemporaneamente-e la fine sembrava solo una questione di tempo., Ma Hale ha detto agli inglesi dritto-in piedi sul patibolo-che il suo paese era ancora utile e vale la pena morire.

William Hull in seguito raccontò al mondo del patriottismo, del coraggio e del sacrificio del suo amico; tuttavia, poiché il racconto di Hull non è quello di un testimone oculare, molti storici hanno negato la sua storia come una leggenda popolare infondata. Se questo è vero, significa che Montresor o Hull hanno mentito sulle ultime parole di Hale, il che sembra una cosa strana per entrambi., Da un punto di vista pratico, è difficile credere che Hale sarebbe stato ricordato così bene se non si fosse distinto in qualche modo eccezionale alla sua esecuzione. Era un ufficiale minore di nessun significato e anche la sua breve missione di spionaggio era fallita.

Un’altra dichiarazione credibile che pretende di essere dall’esecuzione di Nathan Hale si trova nel diario del tenente Robert MacKensie, un ufficiale britannico a New York all’epoca., L’annotazione del diario fu fatta il giorno stesso dell’esecuzione di Hale, il 22 settembre 1776: “Si comportò con grande compostezza e risoluzione, dicendo che pensava fosse dovere di ogni buon Ufficiale, obbedire a qualsiasi ordine datogli dal suo Comandante in Capo; e desiderava che gli Spettatori fossero sempre pronti ad affrontare la morte in qualsiasi forma potesse apparire.”Questo indica che Hale voleva essere ricordato come asoldier agli ordini e non una spia.,

In conclusione, un insegnante insignificante che non ha mai scritto nulla di importante, non ha mai posseduto alcuna proprietà, non ha mai avuto un lavoro fisso, non si è mai sposato o ha avuto figli, non ha mai combattuto in una battaglia e ha fallito nella sua missione finale – ha fatto la storia negli ultimi secondi di questa vita. Deve essere ammirato per il suo coraggio nell’accettare una missione difficile (sia disonorevole che pericolosa) che non ha dovuto fare. Poi ha avuto il fresco e la presenza della mente per impostare gli inglesi dritto sul patriottismo americano, letteralmente all’ombra della forca., Non sappiamo cosa abbia detto esattamente, ma deve essere stato impressionante e Hale merita di essere ricordato per la sua sincera dedizione, il suo coraggio e la sua volontà di pagare il prezzo con onore e dignità.

Il corpo di Nathan Hale fu lasciato appeso per diversi giorni vicino al luogo della sua esecuzione e in seguito fu sepolto in una tomba senza nome. Aveva 21 anni.