Bette Davis, nome originale Ruth Elizabeth Davis, (nata il 5 aprile 1908, Lowell, Massachusetts, Stati Uniti—morta il 6 ottobre 1989, Neuilly-sur-Seine, Francia), attrice americana versatile e volatile, la cui intensità cruda e sfrenata l’ha tenuta al vertice della sua professione per 50 anni.
Davis ha sviluppato un gusto per la recitazione mentre frequentava l’alma mater di sua madre, la Cushing Academy nel Massachusetts., Dopo aver acquisito un’infarinatura di esperienza in estate stock, è stata accettata dalla scuola di recitazione di John Murray Anderson, dove è diventata rapidamente un allievo stella. Nel 1929 ha fatto le sue prime apparizioni a Broadway, in The Earth Between e Broken Dishes, che ha portato ad un contratto cinematografico con la Universal Pictures. Al suo arrivo a Hollywood, tuttavia, i dirigenti dello studio hanno stabilito che non aveva “sex appeal”, e, dopo una serie di ruoli ingrati in film come Bad Sister (1931) e una manciata di prestiti altrettanto poco remunerativi ad altri studi, la Universal ha abbandonato la sua opzione., La giovane attrice scoraggiata era sul punto di cercare un’altra linea di lavoro quando l’attore Murray Kinnell, con il quale era apparsa in The Menace (1932), le raccomandò di interpretare l’ingenua in The Man Who Played God (1932) della Warner Brothers. La risposta critica positiva al suo lavoro in questo film ha spinto Warner Brothers a firmare Davis per un contratto.
Dopo una serie di ruoli poco impegnativi per la Warner Brothers, pregò lo studio di prestarla alla RKO Radio Pictures per interpretare la viziosa, inesorabilmente antipatica Mildred in Of Human Bondage (1934), una versione cinematografica di W., Il romanzo di Somerset Maugham. La bravura di Davis nel ruolo di Mildred ha vinto il suo plauso della critica e il rispetto dell’industria, ma la politica in studio le ha impedito di ricevere un Oscar. Successivamente vinse quello che molti consideravano un Oscar di “consolazione” per la sua interpretazione di un’attrice alcolica e autodistruttiva in Dangerous (1935).
Per gentile concessione di Warner Brothers, Inc.,
Nonostante i suoi successi, la Warner Brothers ha continuato a lanciare Davis in ruoli che considerava al di sotto del suo talento e si è rifiutata di pagarle ciò che sentiva di valere. Sospesa dallo studio per aver rifiutato un altro ruolo irrilevante, andò in Inghilterra per cercare ruoli migliori. Quando Warner Brothers la bloccò dal fare qualsiasi lavoro al di fuori del suo contratto, ha citato in giudizio lo studio—e ha perso. Nel lungo periodo, però, ha vinto: al ritorno alla Warner Brothers, lei è stato generosamente lo spettacolo., Le sue richieste di stipendio sono state soddisfatte e la sua scelta di assegnazioni dello schermo è migliorata notevolmente. Ha vinto un secondo Oscar, per Jezebel (1938), la prima di tre collaborazioni gratificanti con il regista William Wyler. Altri suoi veicoli degni di nota di questo periodo furono Dark Victory (1939), per il quale ricevette una nomination all’Oscar; Juarez (1939), in cui interpretò l’arciduchessa Carlota; e The Private Lives of Elizabeth and Essex (1939), in cui interpretò la regina Elisabetta I.,
© 1939 Warner Brothers, Inc.
Durante il 1940 Davis ha fatto diversi film di successo, tra cui La lettera (1940), Le piccole volpi (1941), Ora, Voyager (1942), Guarda sul Reno (1943), e Il mais è verde (1945), e ha ricevuto nomination agli Oscar per le sue interpretazioni nei primi tre film. Tuttavia, la sua carriera iniziò a vacillare verso la fine del decennio., Interruppe la sua relazione di 18 anni con la Warner Brothers nel 1949 e mise in scena il primo di diversi ritorni spettacolari con la sua performance virtuosa come diva di Broadway Margot Channing in All About Eve (1950), che le fruttò un altro cenno dell’Oscar. Ha anche interpretato Elisabetta I una seconda volta in The Virgin Queen (1955). Anche se è stata di nuovo cancellata come lavata nei primi anni 1960, ha rivitalizzato la sua carriera con il classico Grand Guignol Che cosa è mai successo a Baby Jane? (1962), per il quale è stata nuovamente nominata per un Oscar., Nel 1977 è diventata la prima donna a ricevere l’American Film Institute Life Achievement Award. Due anni dopo ha vinto un Emmy per il suo lavoro nel film fatto per la televisione Strangers: The Story of a Mother and Daughter (1979). Ha ricevuto un Kennedy Center honor nel 1987. Davis ha sofferto problemi di salute devastanti nel suo ultimo decennio, ma ha continuato a lavorare fino a un anno prima della sua morte.,
© 1940 Warner Brothers, Inc.; fotografia da una collezione privata
© 1941 Warner Brothers, Inc.
Ann Ronan Picture Library/Heritage-Images/Imagestate
Picture Post/Getty Images
Twentieth Century-Fox Film Corporation/Il Museo di Arte Moderna di Film Stills Archivio, New York
© 1955 Twentieth Century-Fox Film Corporation; fotografia da una collezione privata
© Warner Brothers, Inc.
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