Primi anni

Bessie Smith è nato in povertà a Chattanooga, Tennessee, uno dei sette figli di William e Laura Smith. Suo padre era un ministro battista e un operaio. Suo padre morì poco dopo la sua nascita e sua madre e due dei suoi fratelli morirono all’età di otto o nove anni. Una zia non sposata ha cresciuto lei ei suoi fratelli., Smith si rese conto che aveva una voce insolita e cantava per soldi agli angoli delle strade in tenera età, accompagnata alla chitarra da Andrew, suo fratello minore.

All’età di diciotto anni Bessie ha lavorato con il Moses Stokes traveling minstrel show, e più tardi con i Rabbit Foot Minstrels sotto Gertrude “Ma” Rainey. Il minstrel show (uno spettacolo basato sulla musica afro-americana e umorismo) circuito è stata una vita difficile. Ore di ritardo, paga bassa, gioco d’azzardo, lotta, e abusare di alcol e droghe erano all’ordine del giorno., Ma la voce di Smith era notevole, riempiendo la sala più grande senza amplificazione (l’espansione del suono) e raggiungendo ogni ascoltatore in toni belli e terrosi.

Nel 1920 Mamie Smith (nessuna relazione con Bessie Smith) registrò il primo disco di blues vocale e vendette centomila copie nel primo mese. I dirigenti discografici si resero conto di avere un nuovo mercato e nacque il “race record”. Questi record sono stati spediti solo a sud e aree selezionate del Nord, dove gli afro-americani si sono riuniti., Bessie Smith produsse “Down-Hearted Blues” e “Gulf Coast Blues” nel febbraio 1923. Un incredibile 780 mila copie vendute in sei mesi.