Tre enormi croci bianche di fronte alla Interstate I-40, a est del centro di Memphis, segnano il campus della Bellevue Baptist Church. Con la croce centrale alta 150 piedi, affiancata su entrambi i lati da croci alte 120 piedi, le” Croci del Millennio ” esemplificano la necessità di immagini su larga scala per compensare il traffico veicolare ad alta velocità generato dalla cultura automobilistica americana., L’architettura mega-chiesa su larga scala di Bellevue integra le dimensioni delle croci e dimostra la realtà della suburbanizzazione ad alta densità nella contea di Shelby orientale. Le croci massicce sono adatti per una chiesa che si è affermata come una delle istituzioni comunitarie premier di Memphis.

Bellevue è una chiesa di punta della Southern Baptist Convention (SBC). Con circa 30.000 membri, è riconosciuta a livello nazionale come una delle più grandi congregazioni degli Stati Uniti., Fondata nel 1903 come missione della Central Baptist Church, Bellevue era originariamente situata a Midtown Memphis all’angolo tra Bellevue e Streetskine Streets (attualmente Court Avenue) dove il dottor H. P. Hunt servì come primo pastore della chiesa. Nel 1910, Bellevue costruì il suo primo edificio scolastico domenicale e iniziò a svolgere i suoi servizi domenicali sul tetto, il che portò ad un drammatico aumento dei membri della chiesa. La congregazione crebbe fino a 800 membri prima che il dottor Hunt si dimettesse nel 1914, citando problemi di salute. Nel corso dei successivi tredici anni, due pastori, Dr. R. M. Inlow e Dr. W. M., Bostick, servì la chiesa, che crebbe fino a 1.000 membri.

Robert G. Lee, presidente della Southern Baptist Convention dal 1949 al 1951, fu pastore di Bellevue dal 1927 al 1960. Il carisma e la leadership di Lee hanno fornito a Bellevue un nuovo pubblico per i suoi ministeri. Nel 1950, il Bellevue di 8.000 membri fu nominato una delle dodici “Grandi Chiese d’America” del Secolo cristiano, segnando il significato nazionale della chiesa., La chiesa iniziò a trasmettere i suoi servizi via radio nel 1929; costruì un santuario da 3.000 posti nel 1952; e costruì un nuovo edificio per l’istruzione nel 1958, lo stesso anno in cui la chiesa iniziò a trasmettere i suoi servizi in televisione. Le trasmissioni televisive di Bellevue da allora si sono espanse in un ministero internazionale.

Nel corso dei decenni successivi, Bellevue ha continuato a fornire la leadership nazionale SBC. Ramsey Pollard ha guidato la congregazione dal 1960 al 1972, servendo come presidente della SBC dal 1960 al 1961., Nel 1967, Bellevue ha aumentato la sua enfasi sui ministeri ricreativi e atletici costruendo un edificio di attività e organizzando sport di squadra. Queste nuove opportunità ricreative operavano come una forma di sensibilizzazione evangelistica e contemporaneamente creavano un senso di comunità accresciuto o addirittura insulare tra la congregazione, estendendo ulteriormente l’influenza e il ruolo della chiesa nelle vite dei suoi membri.

Quando Adrian Rogers entrò nel ruolo di pastore nel 1972, inaugurò un periodo di crescita senza precedenti non solo per Bellevue ma per le chiese a livello nazionale., Dal 1972 al 2005, Bellevue è cresciuto da 9.000 a 29.000 membri. Bellevue si trasferì da Midtown Memphis a suburban Cordova nel 1989. Il suo passaggio a un campus suburbano di ottanta milioni di dollari ha portato alcune persone a criticare il suo contributo al “volo bianco” dal centro di Memphis. Il campus è innegabilmente grande, comprendente campi sportivi, un paesaggio tentacolare, il campus del Seminario teologico battista di Mid-America e un complesso residenziale costruito per i membri anziani della chiesa circondano il massiccio edificio della chiesa, che da solo include 702.000 piedi quadrati di spazio.,

La storia di Bellevue implica molto di più della semplice crescita numerica. Ha anche creato un’eredità intellettuale di importanza nazionale. Durante il mandato di Robert G. Lee sia a Bellevue che all’interno della SBC, Lee ha stabilito una tradizione di conservatorismo rafforzando la credenza enfatica dei Battisti del Sud nell’inerranza biblica, nell’opposizione all’alcol e nella resistenza all’ordinazione delle donne, tra le altre questioni.,

Adrian Rogers rafforzò il ruolo nazionale di Bellevue quando fu eletto presidente della SBC nel 1979 e guidò la “Rinascita conservatrice” della denominazione, che di fatto diseredò i Battisti moderati all’interno del gruppo. Da quel momento, i conservatori hanno sempre più solidificato il loro controllo della denominazione. Rogers è stato rieletto alla presidenza nel 1986 e nel 1987. Gli sforzi di Rogers hanno anche dato a Bellevue un ruolo importante in quanto la destra religiosa è emersa come una potente forza politica., Ad esempio, la chiesa sponsorizza le unità di registrazione degli elettori e la sua annuale “Celebrazione a stelle e strisce” il quarto di luglio mescola patriottismo e fervore religioso. Nel 2004, dopo la morte di Ronald Reagan, il pastore Rogers sostituì il solito culto domenicale di Bellevue con un omaggio all’ex presidente. Rogers si ritirò nel 2005, lasciando un’eredità teologica, politica e culturale con implicazioni diffuse a livello locale e nazionale.

Il dottor Steve Gaines divenne il prossimo pastore di Bellevue., Con le trasmissioni televisive e radiofoniche internazionali, l’influenza culturale della chiesa continua. Come ha spiegato David Waters nel Memphis Commercial Appeal del 3 maggio 2003, ” Per la maggior parte dei membri, Bellevue non è solo la loro chiesa. È il loro quartiere caldo, sicuro e amichevole.”