Le coste rocciose della maggior parte delle coste sono abbondantemente punteggiate da gruppi di barnacles (phylum Arthropoda, classe Crustacea). Poche persone prendono nota di questi animali, nonostante la loro presenza comune. I cirripedi sono esclusivamente animali marini: circa 900 specie sono state identificate in tutto il mondo. Molti sono piccoli organismi che misurano solo pochi centimetri di diametro, mentre altri come il sudamericano Balanus psittacus possono raggiungere un’altezza di 9 in (23 cm) e un diametro di 3 in (8 cm)., Alcuni dei più piccoli cirripedi sono parassiti, scavando in gusci di molluschi e coralli. La maggior parte, però, sono animali liberi che si verificano in parti distinte del litorale: mentre la maggior parte delle specie vivono all ” interno della gamma intertidale, alcuni sono limitati al segno di bassa marea, mentre altri sono adattati a vivere nella zona di spruzzo, che solo le maree più alte possono raggiungere. Alcune specie sono persino adattate a vivere in acque profonde.

Esistono due tipi principali di cirripedi: ghianda e oca., I cirripedi delle ghiande sono generalmente riconosciuti dal loro aspetto tozzo e limpido e dalla copertura esterna estremamente dura composta da cinque placche calcaree, che circondano e proteggono la cavità del corpo morbido. Con le contrazioni muscolari queste placche possono essere aperte o chiuse, a seconda dello stato della marea: a piena marea, le placche vengono spinte verso l’esterno per consentire al barnacle di nutrirsi, ma mentre la marea si ritira, il barnacle chiude di nuovo il suo guscio, lasciando solo una piccola apertura per l’ingresso di ossigeno. Così racchiusi nei loro gusci, i cirripedi possono resistere all’essiccazione con la bassa marea.,

Oca, o peduncolo, cirripedi differiscono nell’aspetto avendo un lungo gambo (peduncolo), la cui base è attaccata al substrato e la parte principale del corpo (capitulum) in bilico all’altra estremità. Quest’ultimo è racchiuso in un carapace temperato, simile a quello dei cirripedi delle ghiande, mentre il peduncolo è muscoloso e capace di movimento.

Le rocce non sono l’unico substrato che attira i cirripedi., Alcune specie si attaccano alle erbe intertidali, mentre altre si fissano sui gusci di granchi o altri molluschi come le vongole, dove possono aiutare a camuffare l’animale ospite, e alcune addirittura si attaccano a specie di nuoto attivo come le tartarughe marine o persino le pinne o altre parti del corpo delle balene. Legname galleggiante e relitti, boe marine, moli e chiglie della nave sono anche comodi punti di ancoraggio per molti cirripedi.

I cirripedi adulti rimangono nella stessa posizione per tutta la vita., Essere letteralmente bloccati in un posto potrebbe rivelarsi un ostacolo per molte specie, ma i cirripedi hanno superato questo problema avendo una fase di dispersione larvale. La maggior parte dei cirripedi sono ermafroditi—ogni individuo ha organi riproduttivi sia maschili che femminili e, mentre l’autofecondazione può avvenire in alcuni casi, il modello normale è per la fecondazione incrociata. I cirripedi hanno organi riproduttivi maschili estremamente lunghi, alcuni dei quali misurano più di 30 volte la lunghezza del corpo dell’animale., Il vantaggio di questo è che sebbene i cirripedi di solito vivano in condizioni affollate, possono anche essere in grado di raggiungere altri animali più lontani e concimarli. Usando questo mezzo per raggiungere altri cirripedi, lo sperma si deposita negli animali vicini e le uova covate per circa quattro mesi in un sacco speciale all’interno della cavità del mantello. Quando si schiudono, le minuscole larve saranno rilasciate nell’oceano dove vanno alla deriva con le correnti. Fino a 13.000 larve possono essere rilasciate da un singolo individuo., Queste larve si nutrono e maturano attraverso una serie di sei fasi, in seguito alle quali sono pronte a stabilirsi—un momento critico nella vita del barnacle. Quando le larve si depositano, si attacca ad un substrato per mezzo di ghiandole di cemento situate nella base delle prime antenne. Subisce quindi un periodo di metamorfosi in cui il carapace larvale esistente si ricopre di placche calcaree ad incastro.

Bloccato in quella posizione per il resto della sua vita, il barnacle ha evoluto un semplice, ma efficace mezzo di alimentazione., Quando è coperto d’acqua, il barnacle estende sei paia di gambe curve e pelose (cirri) dalla cavità del corpo nella colonna d’acqua. Qui sono in grado di intrappolare piccoli plancton e piccoli crostacei direttamente dall’acqua. Mentre il cibo viene catturato, i cirri vengono ritirati in bocca dove le particelle vengono pulite e i cirri si dispiegano ancora una volta per continuare a nutrirsi. Il battito ritmico dei cirri crea anche un dolce flusso d’acqua verso la bocca, aumentando ulteriormente le possibilità di ottenere cibo aggiuntivo.,

Nonostante le loro piccole dimensioni, i cirripedi sono di notevole importanza economica, in particolare per la navigazione, poiché le alte densità di cirripedi sulla chiglia di una nave possono ridurre la sua velocità di ben un terzo. Agglomerati simili possono formarsi sulle gambe di piattaforme petrolifere, moli e altre caratteristiche semipermanenti, causando danni considerevoli. Una grande quantità di ricerca e denaro è stato investito nella progettazione di vernici antivegetative, che avrebbe dissuaso cirripedi dal stabilirsi in primo luogo., Molti di questi prodotti, tuttavia, hanno avuto un effetto negativo sull’ambiente marino, causando avvelenamento tra alcune specie.