Alfred Thayer Mahan è nato il settembre. 27, 1840. Suo padre era un ufficiale presso l’Accademia militare degli Stati Uniti a West Point e un professore di ingegneria civile e militare. Il giovane Mahan intendeva evidentemente una carriera militare fin dall’inizio. Dopo 2 anni al Columbia College entrò all’Accademia Navale degli Stati Uniti ad Annapolis nel 1856, laureandosi secondo nella sua classe nel 1859.

Durante la guerra civile, Mahan trascorse la maggior parte del suo tempo in servizio di blocco e negli anni dopo la guerra ricevette una varietà di incarichi., Si interessò sempre più alla scrittura e nel 1883 pubblicò il suo primo libro, Il Golfo e le acque interne, parte della storia navale della guerra civile.

Quasi immediatamente dopo si verificò quello che fu probabilmente l’evento decisivo della vita di Mahan. Fu invitato nel 1884 a tenere una conferenza sulla tattica navale e la storia presso il Naval War College di nuova costituzione. Nel delineare le sue lezioni ha prima formulato le idee che divennero la base dell’influenza della potenza del Mare sulla Storia, 1660-1783 (1890)., Fino a questo punto della sua vita, Mahan aveva creduto che gli Stati Uniti dovessero evitare il coinvolgimento internazionale e concentrarsi esclusivamente sulla difesa. Ma il suo studio sull’influenza della potenza marittima cambiò le sue opinioni e giunse alla conclusione che una forte potenza navale era essenziale per mantenere la forza nazionale. Il suo libro attirò l’attenzione favorevole e lo stabilì come un importante pensatore militare. Il suo altro lavoro importante è stato L’influenza della potenza del mare sulla Rivoluzione francese e l’Impero, 1793-1812 (2 voll., 1892).,

Mahan si ritirò nel 1896, ma durante la guerra ispano-americana fu chiamato a servire nel Naval War Board, un organo consultivo informale del segretario della Marina. Dopo la guerra fu uno dei rappresentanti americani alla Conferenza sul disarmo dell’Aia.

La maggiore influenza di Mahan proveniva dalla sua associazione con politici come John Hay, Henry Cabot Lodge e Theodore Roosevelt, tutti impegnati nell’espansione imperiale americana. Nei suoi scritti Mahan sosteneva che l’espansione era una necessità militare per gli Stati Uniti., Fu in gran parte sulla base delle idee di Mahan, ad esempio, che il presidente Theodore Roosevelt prese provvedimenti per acquisire il Canale di Panama per gli Stati Uniti.

Nel 1912 Mahan accettò una posizione presso la Carnegie Institution di Washington, DC. 1, 1914.