Stephen Douglas Illinois-i szenátor és Abraham Lincoln, a Kentucky-i születésű ügyvéd és az egyszeri Illinois-i amerikai képviselő, számos híres nyilvános találkozást kezdenek a rabszolgaság kérdésében. A két politikus, az előbbi Északi Demokrata, az utóbbi republikánus, Douglas amerikai szenátusi helyéért versengett., A hét Lincoln-Douglas vitában—körülbelül három óra alatt—Lincoln a rabszolgaság terjedése ellen érvelt, míg Douglas fenntartotta, hogy minden területnek joga van eldönteni, hogy szabad vagy rabszolga lesz-e. Lincoln elvesztette a szenátusi versenyt, de kampánya országos figyelmet fordított a fiatal republikánus pártra.

1860-ban Lincoln megnyerte a Republikánus Párt elnökjelöltségét. Abban a választáson, ismét szembe Douglas, aki képviselte az Északi frakció egy erősen megosztott Demokrata Párt, valamint a déli Demokrata John C., Breckinridge és az Alkotmányszövetség jelöltje, John Bell. 1860. November 6-án Lincoln a népszavazás mindössze 40% – ával legyőzte ellenfeleit, az első republikánus lett, aki megnyerte az elnökséget.

győzelmének bejelentése a déli államok elszakadását jelezte, amely az év eleje óta nyilvánosan fenyegette az elszakadást, ha a republikánusok megszerezik a Fehér Házat., Lincoln 1861. március 4-i beiktatásakor hét állam elszakadt, és az Amerikai Konföderációs Államok hivatalosan Jefferson Davisszel, mint választott elnökkel jöttek létre. Egy hónappal később, az amerikai polgárháború akkor kezdődött, amikor a P. G. T. Beauregard tábornok alatt álló Konföderációs erők tüzet nyitottak a dél-karolinai Union által tartott Fort Sumterre.

Bővebben: Lincoln-Douglas Viták