1976-ban Juan Carlos lett az első spanyol király, aki ellátogatott Amerikába, majd két évvel később három állami látogatása közül az elsőt Kínába tette. Királyként töltött ideje alatt számos jószolgálati küldetésen utazott külföldre, köztük egy 1985-ös franciaországi utazáson, ahol ő és a francia Pres. François Mitterrand megállapodást írt alá, amelyben katonai és politikai együttműködést sürgetett két országuk között; találkozót az amerikai Pres-szel. Bill Clinton 2000-ben, és a spanyol csapatok 2007 szilveszterén Afganisztánban tett meglepő látogatása., A király továbbra is népszerű maradt a legtöbb spanyol otthon, de a 21. század elején uralmát elhomályosította a Cristina hercegnő és férje korrupciós vizsgálata, amely fényt derített a királyi család pénzügyeire. Juan Carlos szintén kritikát fogalmazott meg amiatt, hogy 2012-ben Botswanában elefántvadászatra indult, ami egy pazar utazás volt, amikor a spanyol gazdaság recesszióban volt, és sok spanyol példátlan megszorításokkal szembesült. 2014. június 18-án hivatalosan lemondott fia, Felipe javára.