James M. Barrie a skóciai Angus állambeli Kirriemuirban született, David és Margaret Barrie (née Ogilvy) kilencedik gyermekeként és harmadik fiaként. Apja Takács volt. Anyja arra ösztönözte, hogy az olvasással nevelje magát. Barrie részt vett a Dumfries Akadémián. 1882-ben diplomázott az Edinburgh-i Egyetemen művészeti mester fokozattal. Ezután a Nottingham Journal újságírójaként dolgozott, amíg 1885-ben Londonba nem költözött. 1894-ben feleségül vette Mary Ansell színésznőt; a házasság 1909-ben válással véget ért., 1913-ban Barrie elnyerte a Westminster városában található Adelphi Terrace Baronet örökletes címét. 1937-ben halt meg, és Kirriemuirban temették el. Szülei, nővére és testvére, Dávid, aki 13 éves korában halt meg, szintén ott pihentek. Mivel nem hagyott gyermekeket, halála után a címe kihalt. 1929-ben az Amerikai Művészeti Akadémia tiszteletbeli külföldi tagjává választották.

Barrie első két regénye Thrumokban játszódik, de felfedi a helyet, mint szülőhelye, Kirriemuir., Ezután írt a színháznak, többek között a Quality Streetnek, amit minden nő tud, és a csodálatra méltó Crichtonnak. 1904-ben Peter Pan révén vált híressé. Ez a karakter ihlette a gyerekek George, Jack, Peter, Michael és Nico az ő ismerőse Sylvia Llewelyn-Davies. Anyja 1910-es halála után Barrie gondoskodott az öt fiúról és nevelkedett. them.As egy gyerekkori barát, Barrie minden jogot örökölt Peter Pan könyveihez, filmjeihez és játékaihoz a Great Ormond Street Hospital, egy londoni Gyermekkórház számára., 1988 – ban a brit parlament elfogadott egy törvényt (301.szakasz, szerzői jogi, formatervezési és szabadalmi törvény 1988), amely szerint a kórház szerzői joga Peter Pan – nak az Egyesült Királyságban – az Általános szerzői joggal (szabályozási kifejezéssel) ellentétben-nem szűnik meg az idő múlásával.

Az a feltételezés, hogy Barrie pedofil hajlamokkal rendelkezik, ismételten alkalmazták, de ezt soha nem lehetett bizonyítani. Utoljára 2000-ben jelent meg az angol sajtóban.

Barrie szülőhelye, a Brechin Road 4.,

2004 októberében jelent meg a Finding Neverland című film, amely Barrie életét (Johnny Depp ábrázolta) és a Peter Pan körüli fantáziavilág megteremtését ábrázolja. A film azonban nem tekinti magát pusztán életrajzi jellegűnek, és számos tényt megváltoztatott. A film német változata 2005 februárjában kezdődött Wenn Träume fliegen lernen címmel.