korai évek

Bessie Smith szegénységben született Chattanooga-ban, Tennessee-ben, William és Laura Smith hét gyermekének egyike. Apja baptista lelkész és munkás volt. Apja nem sokkal születése után meghalt, anyja és két testvére pedig nyolc-kilenc éves korára meghalt. Egy Nőtlen nagynéni nevelte fel őt és testvéreit., Smith rájött, hogy szokatlan hangja van, és már fiatalon pénzért énekelt az utcasarkokon, gitáron Andrew, az öccse kíséretében.

tizennyolc éves korában Bessie A Moses Stokes traveling minstrel show-val dolgozott, majd később a Gertrude “Ma” Rainey alatt a Nyúllábú Minstrels-szel. A minstrel show (az afroamerikai zenére és humorra épülő műsor) nehéz élet volt. A késő esti órákban gyakori volt az alacsony fizetés, a szerencsejáték, a verekedés, az alkohollal és a drogokkal való visszaélés., De Smith hangja figyelemre méltó volt, feltöltve a legnagyobb csarnokot amplifikáció nélkül (a hang kiterjesztése), és gyönyörű, földes hangokkal elérve minden hallgatót.

1920-ban Mamie Smith (no relation to Bessie Smith) rögzítette az első vocal blues-lemezt, és az első hónapban százezer példányt adott el belőle. A lemezkiadók rájöttek, hogy új piacuk van, és megszületett a” race record”. Ezeket a feljegyzéseket csak észak déli és kiválasztott területeire szállították, ahol az afroamerikai emberek összegyűltek., Bessie Smith 1923 februárjában készítette el a “Down-Heart Blues” és a “Gulf Coast Blues” című dalokat. Meghökkentő 780 ezer példányban kelt el hat hónapon belül.