Alfred Thayer Mahan született szeptember. 27, 1840. Apja az amerikai katonai akadémia tisztje volt West Pointban, valamint a polgári és katonai mérnöki tudományok professzora. A fiatal Mahan nyilvánvalóan kezdettől fogva katonai karriert tervezett. 2 év után a Columbia College belépett az amerikai Haditengerészeti Akadémia Annapolis 1856, végzős második osztályában 1859-ben.

A polgárháború alatt Mahan idejének nagy részét blokádszolgálaton töltötte, a háború utáni években pedig számos feladatot kapott., Egyre inkább érdeklődött az írás iránt, és 1883-ban kiadta első könyvét, az öböl-és Belvizeket, amely a polgárháború haditengerészeti történetének része.

szinte azonnal azután történt, ami valószínűleg Mahan életének döntő eseménye volt. 1884-ben meghívták az újonnan alapított haditengerészeti Hadtudományi Főiskola haditengerészeti taktikájáról és történetéről szóló előadásra. Előadásainak felvázolásakor először megfogalmazta azokat az elképzeléseket, amelyek a tengeri hatalomnak a történelemre gyakorolt hatásának alapjává váltak, 1660-1783 (1890)., Mahan eddig úgy vélte, hogy az Egyesült Államoknak kerülnie kell a nemzetközi részvételt, és kizárólag a védelemre kell koncentrálnia. A tengeri hatalom befolyásának tanulmányozása azonban megváltoztatta nézeteit, és arra a következtetésre jutott, hogy az erős haditengerészeti hatalom elengedhetetlen a nemzeti erő fenntartásához. Könyve kedvező figyelmet keltett, és fontos katonai gondolkodóvá tette. Másik fő műve a tengeri hatalomnak a francia forradalomra és birodalomra gyakorolt hatása volt, 1793-1812 (2 kötet., 1892).,

Mahan 1896-ban visszavonult, de a spanyol-amerikai háború alatt a haditengerészeti hadtestben, a haditengerészet titkára informális tanácsadó testületében szolgált. A háború után a Hágai leszerelési konferencia egyik amerikai képviselője volt.

Mahan nagy befolyása olyan politikusokkal való kapcsolatából származott, mint John Hay, Henry Cabot Lodge és Theodore Roosevelt, akik mindannyian elkötelezték magukat az amerikai birodalmi terjeszkedés mellett. Írásaiban Mahan azzal érvelt, hogy a terjeszkedés katonai szükségszerűség az Egyesült Államok számára., Nagyrészt Mahan elképzelései alapján például Theodore Roosevelt elnök lépéseket tett a Panama-csatorna megszerzésére az Egyesült Államok számára.

1912-ben Mahan elfogadta a washingtoni Carnegie intézményben betöltött pozícióját. 1, 1914.