problème: vous êtes un champignon qui ne peut prospérer qu’à une certaine température, humidité, emplacement et distance du sol, mais ne peut pas faire le travail pour trouver cet endroit parfait vous-même. Solution: détournez le corps d’une fourmi pour faire le travail pour vous—puis habitez-le.
Un article, à paraître dans le numéro de septembre de L’American Naturalist, explore la précision étonnante avec laquelle ce champignon oblige les fourmis à créer son foyer idéal.,
Le champignon Ophiocordyceps unilateralis infecte les fourmis Camponotus leonardi qui vivent dans les arbres de la forêt tropicale humide. Une fois infectée, la fourmi possédée de spores descendra de son habitat normal et mordra, avec ce que les auteurs appellent une « poignée de mort » sur une feuille, puis mourra. Mais l’histoire ne s’arrête pas là.
« l’emprise de la mort s’est produite dans des endroits très précis », écrivent les auteurs. Toutes les fourmis C. leonardi étudiées dans le sanctuaire faunique de Khao Chong en Thaïlande s’étaient écrasées sur la face inférieure d’une feuille et 98% avaient atterri sur une veine., La plupart avaient: a) trouvé leur chemin vers le côté nord de la plante, b) écrasé sur une feuille à environ 25 centimètres au-dessus du sol, c) sélectionné une feuille dans un environnement avec 94 à 95 pour cent d’humidité et d) s’est retrouvé dans un endroit avec des températures comprises entre 20 et 30 degrés Celsius. Les chercheurs ont qualifié cette spécificité de « remarquable. »
En d’autres termes, le champignon a été transporté via la fourmi zombie à son emplacement privilégié. Pour voir à quel point cette précision est importante pour le champignon, les chercheurs ont identifié des dizaines de fourmis infectées dans une petite zone de la forêt., Certaines des fourmis ont été déplacées vers d’autres hauteurs et endroits voisins, et d’autres ont été laissées pour faire germer des spores juste là où elles étaient mortes.
Les fourmis qui ont été laissées là où O. unilateralis les a dirigées ont développé des hyphes normaux et sains (fils fongiques) en quelques jours, mais celles qui avaient été déplacées ne l’ont jamais fait.
« Je ne peux pas penser à un autre exemple aussi spécifique que celui-ci », a écrit Edward Levri, qui a étudié les changements de comportement chez les hôtes parasites mais n’a pas participé à cette étude, dans un e-mail., « Le fait que les personnes infectées meurent toutes dans une position « à mâchoires verrouillées », à 25 centimètres au-dessus du sol, principalement du côté nord de l’arbre est étonnant et suggère que de multiples comportements et éventuellement plusieurs mécanismes physiologiques manipulateurs peuvent être requis par le parasite. »
Les auteurs ont également examiné l’impact du champignon sur une fourmi du genre Polyrhachis et ont constaté que tous les comportements ne sont pas reportés., « Le fait que l’infection par ce parasite chez une autre espèce de fourmi entraîne un changement de comportement, mais entraîne un comportement moins optimal pour le parasite, suggère l’idée que ce parasite a évolué pour manipuler cet hôte spécifique », a noté Levri, professeur adjoint de biologie à Penn State Altoona.,
Après la mort de la fourmi, le champignon a commencé à faire pousser des hyphes à l’intérieur du corps de l’insecte; en quelques jours, les hyphes émergeraient de l’exosquelette— »toujours from à partir d’un point spécifique à l’arrière de la tête », écrivent les auteurs de L’étude, dirigée par Sandra Andersen du Centre D’évolution sociale de En une semaine, le champignon avait atteint environ deux fois la longueur du corps de la fourmi hôte et avait commencé la reproduction sexuée., Pendant ce temps, » la cuticule de la fourmi est remod remodelée en un étui de protection en renforçant les parties les plus faibles », et les parties du champignon à l’intérieur du corps de la fourmi semblent se différencier en fonctions distinctes, écrivent les chercheurs.
lorsque le champignon libère des spores, il crée ce que les auteurs décrivent comme « un » champ de mise à mort « infectieux » à environ un mètre carré sous le corps de la fourmi qui pourrait infecter les fourmis C. leonardi ou des espèces similaires qui ont la malchance de s’y promener.
Son rare?, La Nature est en fait pleine de créatures zombies qui font le sale boulot pour leurs hôtes parasites intelligents—un phénomène connu sous le nom de manipulation parasitaire adaptative. En Amérique centrale, les fourmis qui mangent des excréments d’oiseaux peuvent finir par ingérer un parasite nématode qui pond des œufs dans le ventre des fourmis, les transforme en rouge vif et les arrondit. Le changement de couleur et de forme laisse les fourmis ressemblant à des baies locales que les oiseaux aiment manger, transmettant ainsi le parasite à un autre oiseau., Et une guêpe (la guêpe de cafard émeraude, ou ampulex compressa) attaque les cafards avec du venin qui bloque un neurotransmetteur qui permet à l’insecte de contrôler ses propres mouvements. La guêpe est alors libre de conduire le gardon zombie marchant dans le nid de la guêpe—pour qu’il serve d’hôte et de nourriture pour une larve de guêpe.